El espectacular Sotheby's: Arte, catálogos y curiosidades en la casa de subastas de más alto nivel

Desde su fundación en 1744, Sotheby’s una parte indispensable del mercado internacional del arte y las subastas. Inicialmente especializada en libros raros, la casa de subastas amplió posteriormente su oferta para incluir arte, joyería y objetos de colección de lujo.

Esto ha permitido a Sotheby's mantener una presencia destacada en el sector del arte y las subastas durante varios siglos, adaptándose a las tendencias cambiantes del mercado, los avances tecnológicos y las solicitudes de todo el mundo.

Titulares llenos de récords

Si nos fijamos en algunos titulares sobre la casa de subastas en el todavía joven año 2025, ya nos encontramos con récords y superlativos:

• 5 de marzo de 2025 – Un cuadro de Banksy se subasta por 4,3 millones de libras
• 06.02.25 – La finca de Lagerfeld alcanza un valor diez veces superior al estimado
• 03.02.25 – Flecha de Plata subasta 46,5 millones de euros tras 14 minutos
• 25 de enero de 2025 – La casa de subastas Sotheby's anuncia sus cifras de ventas para 2024. Son las más altas de la industria.

Sotheby’s: ¿la casa de subastas más antigua del mundo?

Para la mayoría de los recién llegados al mundo de las subastas, el nombre Sotheby's un aire especial; no es raro incluso suponer que esta venerable casa de subastas inglesa es la más antigua del mundo. Y así es como Sotheby's se ha visto a sí misma durante mucho tiempo.

Sotheby's es una empresa antigua, es cierto, pero no es en absoluto la más antigua de su tipo en el mundo:

Las subastas no son en absoluto una invención nueva; conocemos subastas que tuvieron lugar antes del año 500 a. C. Incluso el historiador griego Heródoto, nacido alrededor del año 490 a. C., informó sobre subastas anuales de novias al hablarles a sus contemporáneos sobre la antigua Babilonia.

En el Imperio Romano, el botín de guerra (esclavos y armas) se subastaba; también se conocían subastas forzadas, y en el año 193 d. C., todo el Imperio Romano fue subastado, aunque no en beneficio del comprador, quien simplemente fue decapitado por el siguiente conquistador. Esto es solo una anécdota. Con la caída del Imperio Romano, las subastas dejaron de ser una práctica común en Europa hasta el siglo XVIII. Asia Cabe mencionar que este tipo de transacción nunca logró generar un interés duradero

Durante los siglos XVII y XVIII, las llamadas "subastas de velas" práctica común en algunas partes de Inglaterra. Estas tenían poco en común con nuestra forma moderna de subasta, ya que empleaban una especie de generador de números aleatorios para determinar la transferencia de propiedades y feudos vacantes: se encendía una vela al comienzo y se podían realizar pujas por un feudo mientras la vela estuviera encendida. Cuando la vela se apagaba, se determinaba la puja ganadora. Quien pujara en ese preciso instante ganaba la subasta y recibía el feudo.

La casa de subastas más antigua del mundo que aún existe, y que realizaba subastas en el sentido moderno, fue fundada en Suecia en 1674. Se trata de la "Stockholms Auktionsverk", donde los reyes suecos y August Strindberg ofrecieron sus tesoros.

fue fundado en 1707 Dorotheum por José I. El príncipe de los Habsburgo, y posteriormente emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, inicialmente generaba ingresos principalmente a través de subastas forzadas en la "Casa de Empeños y Subastas de Viena ". Aún hoy, el negocio tradicional de empeños se sigue llevando a cabo en el edificio ubicado en Dorotheergasse 17, en el primer distrito de Viena. Sin embargo, actualmente se considera la mayor casa de subastas de arte y artes aplicadas del mundo germanoparlante y de Europa Central.

Sotheby's se fundó en 1744, y su primer propietario, de apellido Sotheby, no tomó las riendas hasta 1778. Dependiendo del punto de vista, Sotheby's es, por lo tanto, la tercera casa de subastas más antigua del mundo, o incluso la cuarta, ya que si se considera decisiva la segunda fecha, su tradicional rival, Christie's, ya estaba en funcionamiento con anterioridad, habiendo celebrado su primera subasta en 1766.

El ascenso de Sotheby's a una casa de subastas global

Inicialmente, Sotheby's no se dedicaba al arte, sino sólo a los libros

Sólo cuando Inglaterra heredó de Francia el papel principal en el comercio de arte europeo durante la Revolución Francesa, las subastas con el objetivo de lograr el precio final más alto se convirtieron en una forma interesante de comercio de obras de arte.

Los primeros de estos eventos tuvieron lugar en cafeterías y tabernas, y diariamente en el mercado de arte de Londres. Cada vez se imprimían más catálogos para anunciar las obras de arte que se ofrecían. Sobre todo frente a las tiendas que vendían obras raras o de colección, estos catálogos estaban profusamente decorados con ilustraciones y descripciones de las obras que se podían encontrar. Se convirtieron, en sí mismos, en pequeñas obras de arte.

Por lo tanto, no es de extrañar que el fundador de Sotheby's fuera un librero que negocio de las subastas se percató

Inicialmente, se centró en su actividad principal. La primera subasta organizada por este hombre, llamado Samuel Baker, el 11 de marzo de 1744, incluyó varios cientos de libros raros y valiosos de la biblioteca de Sir John Stanley, baronet de Alderley.

Siguieron otras subastas de libros sensacionales, como la de la biblioteca que Napoleón llevó consigo al exilio en Santa Elena; Samuel Baker también subastó las colecciones de libros de importantes duques ingleses y la interesantísima colección de John Wilkes, el famoso pensador liberal de la Ilustración.

De monedas y medallas al arte

Tras la muerte de Baker en 1778, su patrimonio se dividió entre su socio George Leigh y John Sotheby. A falta de herederos, el patrimonio finalmente pasó íntegramente a manos de la familia Sotheby. Si bien ampliaron el negocio de la casa de subastas en el siglo XIX para incluir monedas y medallas, y ocasionalmente grabados artísticos, durante mucho tiempo se abstuvieron de establecerse en el mercado del arte en general.

Pero el mercado del arte tiene un atractivo innegable al que ni siquiera Sotheby's pudo resistirse. Pronto se dedicó cada vez más a vender objetos bellos, y poco después, se vio envuelto en una batalla con Christie's.

La internacionalización en el siglo XX

En 1955, Sotheby's abrió una oficina en Nueva Yorkpara expandir su presencia más allá de Londres y satisfacer la creciente demanda mundial de bellas artes. La adquisición en 1964 de Parke-Bernet, la mayor casa de subastas de arte de Estados Unidos, permitió a Sotheby's consolidarse como un actor dominante en el mercado norteamericano. La expansión de Sotheby's a lo largo de varias décadas propició la apertura de oficinas en París, Hong Kong, Ginebra y otras ciudades.

La casa de subastas Sotheby's también fue pionera en tecnología y estrategia de subastas. En 1958, introdujo el "Subasta Nocturna", que desde entonces se ha convertido en el estándar del sector para la presentación de importantes obras de arte. Esta estructura fue fundamental para transformar la manera en que se realizaban las subastas de arte de alto nivel.

Además, Sotheby's hizo historia en la década de 1960 al ser la primera casa de subastas en utilizar tecnología satelital, lo que permitió realizar pujas en tiempo real entre particulares en Nueva York y Londres. En la década de 1970, Sotheby's siguió desempeñando un papel fundamental en la definición del mercado del arte al promover el arte contemporáneo y organizar subastas innovadoras que Jasper Johns, Andy Warhol y Robert Rauschenberg presentaban

¡A la caza de récords!

A lo largo de su historia, Sotheby's ha marcado un hito importante en el desarrollo del sector de las subastas de arte contemporáneo, estableciendo constantemente nuevos referentes con ventas récord. En 2002, la compañía hizo historia con la venta de "La matanza de los inocentes Peter Paul Rubens . La pintura se vendió por 49,5 millones de libras esterlinas, un récord para una obra de un maestro antiguo que aún se mantiene vigente.

Tan solo dos años después, Sotheby's alcanzó otro hito importante cuando de Pablo Picasso Garçon à la Pipe se convirtió en la primera pintura en venderse por más de 100 millones de dólares en una subasta. Este éxito consolidó aún más la posición de la compañía como un actor dominante en el mercado del arte.

El papel de Sotheby's en el mundo del arte contemporáneo

El mercado del arte contemporáneo y moderno sigue estando dominado por Sotheby's gracias a su posición de liderazgo. Mediante ventas récord de obras de artistas como Jean-Michel Basquiat, Banksy y Yayoi Kusama, la compañía ha sido fundamental para consolidar el mercado de los artistas contemporáneos más importantes.

En 2012, Sotheby's de Edvard Munch "El Grito" por 119,9 millones de dólares, convirtiéndose en una de las obras de arte más caras jamás subastadas hasta entonces. Este acontecimiento se considera uno de los hitos más importantes en la historia del mundo del arte.

Además, Sotheby's ha batido récords con frecuencia para la obra de Basquiat, como la venta de su obra Sin título (1982) por 110,5 millones de dólares en 2017, que sigue siendo el precio más alto jamás pagado por un artista estadounidense en una subasta. La compañía también ha contribuido significativamente a la expansión del mercado de artistas urbanos . La obra Devolved Parliament de Banksy se vendió por la cifra récord de 9,9 millones de libras esterlinas en 2019, estableciendo un nuevo referente para el artista en aquel momento.

un momento que asombró al mundo del arte y que provocó un aumento significativo en el valor de la obra, ahora titulada "Love is in the Bin" (El amor está en la basura). Sotheby's apoyó la ya famosa autodestrucción de "Girl with Balloon" (Niña con globo) de Banksy. Esteacontecimiento consolidó aún más la importancia de Sotheby's en la historia de las subastas.

Sotheby's ha expandido su influencia en el mercado del arte digital y es líder en la venta de tokens no fungibles (NFT). Para su primera subasta de NFT, celebrada en abril de 2021, la compañía colaboró ​​con el reconocido artista digital Pak . El evento de tres días marcó un hito importante en la relación de Sotheby's con el arte digital, generando 16,8 millones de dólares en ventas y estableciendo numerosos récords.

Por lo tanto, no sorprende que Sotheby's también se haya convertido en pionera en el campo de la inteligencia artificial . La primera obra de arte creada por un robot humanoide equipado con algoritmos de inteligencia artificial fue subastada por Sotheby's en noviembre de 2024.

Con «AI God. Portrait of Alan Turing» , de 2024, el robot humanoide artista Ai-Da Robot (Aidan Meller) creado un retrato de Alan Turing. Ai-Da es un robot humanoide diseñado por Aidan Meller, un galerista y marchante de arte británico. El robot se representa como una mujer con el pelo corto negro, vestida con una camiseta y un mono vaquero. Mediante una combinación de cámaras en sus ojos, algoritmos de inteligencia artificial y un brazo robótico, el robot es capaz de dibujar y pintar.

La eterna rivalidad de Sotheby's con Christie's

En 1913, Sotheby's logró su primer éxito significativo en el mercado del arte al vender un cuadro de Frans Hals por 9.000 guineas. En 1917, la empresa se trasladó a la villa de New Bond Street , donde aún hoy se encuentra su sucursal de Londres.

Sotheby's había arrasado en el mercado del arte: la compañía se convirtió rápidamente en un serio rival para Christie's, el anterior líder del mercado de subastas de Londres... y el mercado londinense era, después de todo, uno de los más importantes del mundo, especialmente en el mundo del arte. Para 1954, había llegado el momento: Sotheby's había superado a Christie's en ventas de arte.

Desde entonces, los competidores han intentado ganar o mantener su dominio mediante todo tipo de ideas comerciales, y menos comerciales además: Sotheby's, por ejemplo, se expandió a los EE. UU. ya en 1955 con la apertura de una oficina en Nueva York, compró Parke-Bernet (entonces la casa de subastas de arte más grande de los Estados Unidos) en 1964 y se instaló en Madison Avenue, en Nueva York, en 1965.

Christie's celebró su primera subasta en EE. UU. en 1977, ya que quería centrarse en su negocio en Europa. Inicialmente, esto no produjo el rotundo éxito deseado: incluso a finales de la década de 1980, Christie's controlaba poco más del 40 % del mercado de subastas de Londres.

Christie's lanzó entonces un ataque frontal contra Sotheby's al garantizar repentinamente precios mínimos para las subastas en 1990 (totalmente contrario a las políticas de precios tradicionales), aparentemente con éxito, ya que en 1996 Christie's había recuperado el liderazgo en ventas por primera vez desde 1954.

El único inconveniente fue que Sotheby's había obtenido una ganancia de alrededor de 250 millones de dólares durante los años cruciales de esta batalla. Mientras tanto, su competidor más feroz tuvo que conformarse con apenas 60 millones de dólares (ambas cifras son ganancias antes de impuestos).

Y así sucesivamente: si Sotheby's ya era una marca reconocida en un sector específico del mercado, Christie's compraba galerías con la especialización correspondiente para seguir su ejemplo. Si Sotheby's también operaba en el mercado inmobiliario, Christie's compraba una gran agencia inmobiliaria.

En ocasiones, es probable que ambos experimentaran dificultades financieras, lo que quizás no les llevó a tomar las mejores decisiones comerciales. En 1997, Christie's intentó subastarla a un inversor. Como nadie ofreció lo suficiente, la empresa fue adquirida en su totalidad en 1998 por el Groupe Artémis SA de François Pinault (experto en arte, multimillonario y propietario de empresas como Gucci y la legendaria bodega Château Latour). Dado que desde entonces ha sufrido pérdidas significativas con la casa de subastas, se está considerando una venta a Catar.

Para entonces, Sotheby's ya estaba firmemente en manos estadounidenses, con participaciones de empresas estadounidenses como General Felt Industries y pesos pesados ​​financieros estadounidenses como el gestor de fondos de cobertura Steven A. Cohen. En ocasiones, Sotheby's también causó pérdidas considerables a sus propietarios, y en otras, ambas casas de subastas habían establecido oficinas en todo el mundo.

Así pues, en el año 2000 intentaron colaborar, pero el FBI lo calificó de manipulación de precios y desencadenó un gran escándalo. Cuando el FBI investigó las prácticas de ambas casas de subastas por posible colusión, fueron los dos directores generales de Sotheby's, A. Alfred Taubman y Diana Brooks, quienes se vieron envueltos en el meollo del escándalo: al admitir su culpabilidad con la esperanza de obtener una sentencia leve, Diana Brooks también implicó a Taubman.

Posteriormente, un tribunal de Nueva York lo condenó por conspiración y pasó 10 meses en prisión. Brooks recibió seis meses de arresto domiciliario y una multa de 350 millones de dólares, y Sotheby's recibió una multa total de 45 millones de dólares. Los empleados de Christie's no fueron citados como testigos en este juicio; sin embargo, como resultado de la investigación antimonopolio de cuatro años del Departamento de Justicia de EE. UU., 130.000 compradores y vendedores de las dos casas de subastas presentaron una demanda colectiva, alegando haber sido engañados por la fijación de precios.

En 2001, el tribunal competente dio su aprobación final a un acuerdo de pago de una multa de 512 millones de dólares para ambas compañías, cuyo objetivo era salvar a ambas compañías (especialmente a Sotheby's, que cotiza en bolsa) de la quiebra.

Sotheby's: ¿una casa de subastas inglesa de propiedad privada?

Originalmente, Sotheby's era una casa de subastas inglesa, es cierto, y se mantuvo como tal durante casi 250 años. Sin embargo, Sotheby's fue de propiedad privada durante casi dos siglos o más, dependiendo de cómo se defina su fecha de fundación: ya sea con la primera transacción de su fundador, Samuel Baker, en 1744 o con la aparición de la primera Sotheby's dentro de la compañía en 1778.

Sin embargo, Sotheby's salió a bolsa en 1977, inicialmente como una sociedad anónima británica. En 1983, un grupo de inversores compró Sotheby's (incluido el mencionado director gerente en el momento del escándalo de la fijación de precios, el millonario estadounidense Alfred Taubman) y privatizó la empresa inicialmente, antes de reconstituirla en agosto de 1983 como Sotheby's Holdings, Inc., con sede en Michigan.

En 1988, Taubman sacó a Sotheby's a bolsa. Con esta salida a bolsa, Sotheby's se convirtió en la empresa que cotiza en bolsa más antigua de la Bolsa de Nueva York, utilizando el símbolo bursátil "BID" (auction trading).

Cuando estalló el escándalo de fijación de precios en 2000, Baron Capital Group, la compañía de inversión del millonario estadounidense Ronald S. Baron, conocido por sus compromisos a largo plazo, ya poseía el 59 % de las acciones ordinarias de la compañía. En 2006, la empresa se trasladó por completo al paraíso fiscal estadounidense de Delaware.

Hoy en día, Sotheby's es una empresa multinacional con sede en los Estados Unidos, y ya no es solo una casa de subastas de objetos de arte y decoración.

El negocio de Sotheby's se divide en tres segmentos: subastas, financiación y compraventa. Los servicios de la compañía se dividen a su vez en once categorías diferentes, que abarcan prácticamente todas las facetas del mercado del arte: ventas privadas y financiación, asesoramiento fiscal o tramitación de testamentos. Sotheby's se encarga de todo para sus clientes en lo que respecta al arte.

Un empleado típico de Sotheby's

Puede que no sea Cheyenne Westphal , pero su trayectoria en Sotheby's demuestra claramente que, además del conocimiento, la intuición para el mercado es el ingrediente más importante para una carrera exitosa en Sotheby's hoy en día.

Cheyenne Westphal, nacida en el suroeste de Alemania, se tomó muy en serio la sugerencia de su padre de explorar el mundo después de graduarse del instituto: primero, estudió historia del arte e inglés en la Universidad de St. Andrews, Escocia, la universidad del Príncipe Guillermo y Kate Middleton. Después, la ahora estudiante amante del arte se trasladó a Berkeley, la Universidad de California. En Escocia, había estado más familiarizada con el arte histórico; en Berkeley, bastaba con echar un vistazo a una fotografía de Cindy Sherman para saber que su pasión pertenecía al arte contemporáneo. Tras terminar su tesis de máster (sobre Anselm Kiefer), planeó ir a Londres en 1990, uno de los destinos más de moda, no solo en el mundo del arte.

Su primera presentación en Sotheby's fue un éxito, y Cheyenne Westphal, diligentemente, comenzó con el trabajo de catálogo e investigación. Sin embargo, el equipo de arte contemporáneo de Sotheby's estaba formado por solo tres personas, por lo que rápidamente se le permitió empezar a trabajar con clientes. En 1999, se le asignó la responsabilidad de todo el negocio europeo de arte contemporáneo de Sotheby's. Como experta en arte contemporáneo, había llegado al lugar perfecto en Londres. Los Young British Artists, la Tate Modern y el influyente Charles Saatchi acababan de convertir Londres en el centro mundial del arte contemporáneo.

Cheyenne Westphal reclutó las obras que los banqueros, enriquecidos con sus bonificaciones, querían comprar; las ventas alcanzaron cifras récord y algunos de los nuevos artistas fueron venerados como estrellas. Cheyenne Westphal eligió a una de estas estrellas, Gerhard Richter, como su especialidad, y quizás incluso contribuyó un poco al inmenso prestigio del que goza.

Un artista como Damien Hirst también encaja a la perfección con los gustos de Cheyenne Westphal. Ella ayudó a organizar sus primeras subastas individuales en 2004, en las que se vendieron obras del restaurante "Pharmacy", y debido a que ella y todo su equipo trabajaron durante un año y medio en la prestigiosa y lucrativa subasta benéfica "RED Charity" de Hirst (2008) , incluso recibió una lámina como regalo del artista.

A Cheyenne Westphal le encantó la idea de ofrecer la obra del artista sin involucrar a los galeristas. Cuando esas obras se vendieron por alrededor de 111 millones de libras el día de la quiebra de Lehman Brothers, sin que los galeristas vieran un céntimo, probablemente no se mostraron tan entusiasmados.

La venta de Cheyenne Westphal la catapultó al puesto 16 en la lista internacional "100 Power List" de la importante revista de arte. Desafortunadamente, el mercado se estancó, y la siguiente subasta, en 2009, solo recaudó una quinta parte de esa cantidad. La prioridad inmediata fue recuperar la confianza de los clientes. Precios como los de 2008 siguen siendo inalcanzables hoy en día.

Pero Cheyenne Westphal está de buen humor; nuevos compradores de Rusia y China se están uniendo a ella, y el London Times la elogió posteriormente por la oferta reducida que puso a subasta después de 2008: ayudó a suavizar con éxito la crisis del mercado del arte, dijo el Times, y la colocó en el puesto 22 de la "Lista de Poder del Arte".

Los precios están subiendo lentamente de nuevo, para deleite de los alemanes, quienes solo se permiten "una obra de arte al año" para evitar que su pasión coleccionista se descontrole. Es fan de Richter y Hirst, pero compra sobre todo artistas de su generación, como una escultura mural de Tara Donovan.

Por lo demás, Cheyenne Westphal es una entusiasta de la moda (usa Prada en subastas nocturnas, tacones de aguja de Louboutin la esperan bajo su escritorio), cena con Gerhard Richter o Cy Twombly, le gusta desayunar con Lucian Freud o se encuentra con su viejo amigo Damian Hirst, simplemente porque sí.

Si tus padres intentan disuadirte de volver a estudiar arte, argumentando que es una profesión de "artista hambriento", ya no tiene por qué ser así. Solo tienes que estar dispuesto a adaptarte al mercado como artista o marchante de arte.

¿Es Sotheby’s la casa de subastas adecuada para su obra de arte?

Sin duda, Sotheby's es la casa de subastas ideal si tienes una obra de Damien Hirst o Gerhard Richter para ofrecer. También lo es si quieres vender alguna obra de un artista menos conocido que haya recibido elogios (o críticas) de la prensa en una exposición. Incluso el subastador de Hamburgo que vendió recientemente unAndy Warholprobablemente habría obtenido mejores resultados ofreciendo esa obra en Sotheby's.

El tigre siberiano, representado en hermosos y vibrantes tonos tierra por Andy Warhol en 1983, con su característico estilo pop art pero con una impresionante atención al detalle, se presentó en una casa de subastas de Hamburgo junto a muebles barrocos y pinturas de grandes maestros. Probablemente no era el contexto más adecuado. Su precio inicial se estimó en poco menos de 30.000 € y se vendió por casi 40.000 €, mientras que las serigrafías de tigres de Warhol en Sotheby's ya habían alcanzado precios de 65.000 €.

Sin embargo, si usted desea vender muebles antiguos, porcelana antigua o joyas de gran valor histórico, sin duda estará en buenas manos en una de las prestigiosas casas de subastas de Hamburgo . Entre ellas se incluyen empresas de renombre, de larga tradición familiar y dirigidas por personas expertas y entusiastas. Las subastas suelen celebrarse en impresionantes villas a orillas del Alster, donde las piezas se exhiben en un ambiente idóneo, con magníficos techos de estuco y vitrinas antiguas.

Sin embargo, si desea ofrecer su obra de arte o antigüedad en Hamburgo, tiene varias opciones: renombre casas de subastas de con surtidos muy diferentes, y los coleccionistas, galeristas y comerciantes saben exactamente qué buscan en cada una.

También debe tener esto en cuenta. Tiene más posibilidades de obtener un buen precio por sus billetes históricos si se ofrecen en subastas donde también se subastan otros billetes históricos y, por lo tanto, hay muchos compradores interesados.

Otro punto a favor de Hamburgo es que las casas de subastas de Hamburgo están conectadas en red a través de un portal de subastas en línea donde aproximadamente 1,4 millones de visitantes buscan anualmente obras de arte, muebles, juguetes o vinos que puedan interesarles.

Esto abarca algunos de los puntos más importantes a considerar al elegir la casa de subastas adecuada. En general, le resultará más fácil elegir la casa adecuada si intenta informarse lo más posible sobre su obra de arte. Además, debe investigar a fondo la empresa que la gestiona.

Además, es crucial considerar qué porcentaje del precio de venta desea el vendedor; este puede ascender fácilmente a una cuarta parte. Especialmente con obras que probablemente no alcancen grandes sumas, puede ser más gratificante ofrecerlas con paciencia en una plataforma en línea como Kunstplaza. Aquí, recibes casi la totalidad del precio de compra.

encontrarás muchos más consejos para elegir la casa de subastas adecuada«El atractivo repentino de las subastas de arte». Con esta preparación y un poco de cuidado, es de esperar que puedas evitar cualquier mala compra o venta decepcionante, incluso si te adentras en el mercado de subastas sin conocimientos previos.