Robert Rauschenberg – Pionier van de popart

Robert Milton Ernest Rauschenberg is een Amerikaanse kunstenaar die tot de top twaalf van de hedendaagse kunst behoort. Eigenlijk is hij maar bijna een Amerikaanse kunstenaar , want deze "straathond-mix" (zoals hij zichzelf op hilarische wijze omschrijft) heeft Indiaanse en Duitse wortels: zijn grootmoeder was Cherokee en zijn grootvader kwam uit Berlijn.

Rauschenbergs artistieke oeuvre is net zo veelzijdig als zijn achtergrond; hij werkte als schilder en fotograaf, graficus en objectkunstenaar . Hoewel hij wordt beschouwd als een pionier van de 20e-eeuwse popart , laten zijn werken zich niet in één enkele stijl indelen. Integendeel: vrijwel geen andere kunstenaar in de vorige eeuw oversteeg zo moeiteloos de grenzen tussen genres en stijlen als hij.

De eerste jaren en de eerste indrukken

Rauschenberg werd geboren op 22 oktober 1925 in Port Arthur, in het zuiden van Texas. Er is weinig bekend over zijn jeugd, behalve dat hij werd opgevoed door strenge puriteinen in tamelijk armoedige omstandigheden. Zijn opvoeding leidde er ongetwijfeld toe dat hij na de middelbare school predikant wilde worden, maar begin jaren veertig begon hij farmacie te studeren aan de Universiteit van Texas in Austin. Hij stopte al snel met zijn studie omdat hij tegen dierproeven was.

In 1943 werd Rauschenberg opgeroepen voor militaire dienst . Omdat hij militaire dienst weigerde, werd hij als ziekenverzorger tewerkgesteld op de psychiatrische afdeling van het hospitaalkorps van de Amerikaanse marine. Naar verluidt zag Rauschenberg tijdens een verlofperiode in het leger voor het eerst in zijn leven originele kunstwerken in de Huntington Art Gallery in Californië – schilderijen van Thomas Gainsborough en Thomas Lawrence, die hij voorheen alleen kende van reproducties op de achterkant van speelkaarten.

Rauschenberg was buitengewoon gefascineerd; hij herinnerde zich later dat hij, juist voor deze schilderijen en op dat moment, zich realiseerde dat hij zijn leven als kunstenaar kon leiden, hoe cliché dat ook mag klinken.

Na de oorlog studeerde Rauschenberg kunst, eerst aan het Kansas City Art Institute in 1946 en 1947. In de tussentijd moest hij als etaleur en in een fabriek werken om in zijn levensonderhoud te voorzien. In 1947 veranderde hij zijn voornaam van Milton in die van zijn grootvader; de kersverse Robert ging vervolgens naar Parijs en zet zijn artistieke opleiding een half jaar aan de prestigieuze, particuliere Académie Julian.

Terugkeer naar de VS

In 1948 keerde Rauschenberg terug naar de VS en studeerde tot 1949 aan Black Mountain College in North Carolina. Destijds was dit college de belangrijkste instelling voor interdisciplinaire, met name artistieke, opleidingen.

Bauhaus-kunstenaars uitgenodigd om in Black Mountain te werken nadat ze uit Duitsland waren geëmigreerd. Rauschenberg ontmoette bijvoorbeeld John Cage en via Merce Cunningham ; hij werkte vervolgens met beiden samen aan performances en happenings.

In 1949 verhuisde hij van North Carolina naar New York, naar de Art Students League, waar hij Cy Twombly ontmoette expressionisten onder zijn docenten : Jack Tworkov, Franz Kline, Willem de Kooning en Robert Motherwell, die het abstract expressionisme en het surrealisme vertegenwoordigden.

Deze invloeden wierpen hun vruchten af: Rauschenbergs eerste bekende schilderij (uit 1949), in navolging van Albers, toont getallen die in een ordelijke structuur op een witte achtergrond zijn gerangschikt. Maar noch Albers' color field paintings, noch de wild abstracte werken van de Kooning bevredigden Rauschenberg op de lange termijn; hij zocht naar een "kunst-leven-vergelijking" waarin de reële wereld kon worden geïntegreerd en vormgegeven. Hij zette zijn zoektocht voort, raadpleegde ook Joseph Beuys en Kurt Schwitters, en in 1951 was hij klaar voor een zelfgekozen artistieke doorbraak.

Wit, zwart, rood, combineren..

Pas nu verschenen de "Witte Schilderijen" , zeven uniform witte panelen die, volgens Rauschenberg, bedoeld waren om "de schilderkunst uit te wissen" door simpelweg stilte af te beelden. Rauschenberg had zijn eerste solotentoonstelling met deze Witte Schilderijen in de Betty Parsons Gallery in New York. Vervolgens wiste hij een tekening van Willem de Kooning , een radicaal gebaar dat hij met de toestemming van de Kooning ondernam, bedoeld om af te rekenen met de Amerikaanse abstract expressionisten en hun dominantie.

Hierna volgden de "Zwarte Schilderijen ", een zelfopgelegde beperking tot "niets" of zelfs tot het niet weten van zijn eigen ontwikkeling, die Rauschenberg moest helpen in zijn verdere zoektocht naar zichzelf. Deze ontwikkeling leidde tot objectdozen met botten, stenen en hout (1952) en tot de "Rode Schilderijen ", waarin Rauschenberg stukjes materiaal overschilderde met rode tinten; deze werden "Combinatieschilderijen" .

Door alledaagse objecten te gebruiken om de realiteit en de kunst met elkaar te verbinden, werd Rauschenberg wellicht de belangrijkste pionier van de popart. Tot op de dag van vandaag worden zijn schilderijenseries in wit, zwart en rood beschouwd als Rauschenbergs meest radicale werken, hoewel de popartbeweging zijn latere werken "Roze deur" (1954) en "Bed" (1955) uit de Combine-serie tot zijn vroege werken rekent.

In de daaropvolgende jaren reisde Rauschenberg veelvuldig, vaak naar Europa, Parijs en Italië, maar ook naar Noord-Afrika. Hij werkte samen met Merce Cunningham aan Decoraties en choreografie voor zijn dansgezelschap, werkt samen met Niki de Saint Phalle en Jean Tinguely nam deel aan voorstellingen in Parijs, waar hij tegelijkertijd werd ontdekt als Andy Warhol de zeefdrukken (maar hij gebruikt het voor complexere uitspraken) en produceert zijn eerste lithografieën.

In 1966 maakte hij zijn eerste film ("Canoe") en richtte hij EAT op, het project "Experiments in Art and Technology", dat bedoeld was om de wisselwerking tussen technologie of elektronica, industrie en kunst te onderzoeken (samen met de ingenieurs Billy Klüver en Fred Waldhauer en de kunstenaar Robert Whitman).

In 1967 combineerde Rauschenberg zeefdruk- en lithografietechnieken in verschillende sensationele werken die de relatie tussen mens en technologie onderzochten (bijvoorbeeld "Booster"). In 1971 richtte hij samen met Robert Petersen een grafische werkplaats en van 1974 tot 1976 werkte hij samen met Alain Robbe-Grillet aan een boek. Aan het einde van de jaren zeventig creëerde Rauschenberg zijn reactie op Cambodja en Vietnam: "The 1/4 Mile or 2 Furlong Piece", een werk van meer dan 400 meter lang, samengesteld uit schilderijen, collages en objecten.

In 1984 begon Rauschenberg aan misschien wel zijn meest opwindende project: de "Rauschenberg Overseas Culture Interchange" (ROCI) , een reizende tentoonstelling met zo'n 200 kunstwerken. Tot 1991 reisde het project door 10 landen, waarbij de werken in samenwerking met de kunstenaars op elke tentoonstellingslocatie werden gecreëerd.

De ROCI was actief in Berlijn, Chili en Japan, Mexico en de Sovjet-Unie, Venezuela en Tibet. Men krijgt meteen de indruk dat Rauschenberg nooit spijt heeft gehad van zijn beslissing "om iets aan de wereldwijde crisis te doen in plaats van toe te geven aan een midlifecrisis".

Voortbouwend op deze ervaringen richtte de kunstenaar in 1990 de Robert Rauschenberg Foundation , een non-profitorganisatie die politieke en sociale educatie en wetenschappelijke onderzoeksprojecten ondersteunt. De veelgeprezen kunstenaar overleed op 12 mei 2008 op 82-jarige leeftijd op Captiva Island in Florida.