Mel Ramos – Artiste pop art et créatrice des pin-up publicitaires

L'artiste américain Mel Ramos est décédé en octobre 2018 à l'âge de 83 ans, laissant derrière lui une œuvre considérable imprégnée de sexualité féminine. À l'époque, la critique qualifiait ses œuvres de vulgaires et sexistes, et cette figure emblématique du Pop Art a sans doute suscité la controverse tout au long de sa vie en raison de ses représentations explicites.

Comment décrire son style le plus objectivement possible, sans adhérer d'emblée aux formulations de ses admirateurs comme à celles de ses critiques ?

Impertinente – Provocatrice – Dynamique – Populaire – Sexy – Critique du consumérisme – Efficace en publicité – Superficielle – Criarde – Joyeuse – Humouristique ? Peut-être un mélange de tous ces attributs et bien plus encore

Objectivement parlant, ses peintures peuvent être décrites comme des nus féminins associés à des produits de marque populaires et surdimensionnés – des pin-up dans des mises en scène typiques de la publicité des années 1950 et 1960. Parmi ces produits de marque figuraient, par exemple, des cigares, des paquets de cigarettes, des boissons gazeuses, du chewing-gum, du chocolat et des automobiles.

Derrière cette représentation exagérée de la sexualité féminine, on peut supposer une parodie ou une satire de la stratégie publicitaire alors très répandue, fondée sur le principe que « le sexe fait vendre » . Il était courant à l'époque de stimuler le désir d'achat des consommateurs par des stimuli sexuels.

Les « pin-ups publicitaires » sont devenues la marque de fabrique inimitable de Mel Ramos pendant des décennies. Cela lui a valu une place singulière, mais non moins importante, dans l’histoire du Pop Art .

Mais commençons par le début et procédons étape par étape.

Fiche d'information – Données clés en bref

Les faits les plus importants concernant l'artiste pin-up pop art :

Mel Ramos en bref

Mel Ramos est un artiste américain exceptionnel dont l'œuvre occupe une place de choix dans l'histoire du Pop Art. Né en 1935 aux États-Unis, il a eu le privilège de vivre de près les bouleversements culturels majeurs des années 1960 et 1970. Cette époque fut marquée par des changements révolutionnaires dans le monde de l'art et une évolution vers de nouvelles formes d'expression créative, auxquelles Ramos s'est pleinement investi, imprégnant sa vision artistique.

Après avoir obtenu son diplôme du Sacramento State College, où il a étudié auprès du célèbre artiste et professeur Wayne Thiebaud, Ramos a entamé une remarquable carrière d'artiste et d'enseignant. Ses postes d'enseignant dans diverses universités américaines, notamment à la California State University, témoignent de son engagement à transmettre son savoir et sa passion pour l'art à la nouvelle génération. 

Les œuvres de Mel Ramos témoignent avec éclat de son attachement au Pop Art. Elles intègrent souvent des éléments de la publicité, de la peinture de nus inspirée des pin-up et de la culture de masse, créant ainsi un lien provocateur entre objets du quotidien, nudité féminine et réflexion artistique.

Ses peintures dégagent une esthétique unique, à la fois visuellement puissante et stimulante. Cela lui a permis de présenter son travail dans de nombreuses expositions aux États-Unis et en Europe, notamment en Allemagne et en Autriche, où il a été très bien accueilli. 

Biographie – Ses premières années

Mel Ramos est né le 24 juillet 1935 à Sacramento, en Californie, de parents immigrés portugais. Il a étudié l'art au Sacramento Junior College (où il a obtenu une licence en 1957) puis au Sacramento State College (où il a obtenu son diplôme en 1958). Il y a d'ailleurs enseigné jusqu'en 1997, date à laquelle il a pris sa retraite en tant que professeur émérite.

Durant ses études à l'Université d'État de Sacramento, il fut profondément influencé par le célèbre artiste pop Wayne Thiebaud, sous la direction duquel il obtint sa maîtrise. Cela le mit également en contact avec la Bay Area Figurative School , avec laquelle il resta étroitement lié pendant plusieurs années.

Cependant, il s'éloigna progressivement de l' expressionnisme abstrait des années 1950, qui comprenait également les mouvements artistiques de l'Action Painting et du Color Field Painting. Au début des années 1960, Mel Ramos commença – tout à fait dans l'air du temps – à dessiner et à peindre des personnages de bandes dessinées. Parmi ses premières œuvres figuraient principalement les premiers super-héros : Superman, Batman, le Spectre et Wonder Woman.

L'ère du pop art et les pin-up

Au début des années 1960, le monde occidental a connu des bouleversements spectaculaires et une profonde transformation sociale. Cette période de bouleversements s'est fait sentir dans presque tous les aspects de la vie quotidienne, de l'enfance et l'adolescence à la famille, l'école, la mode, la technologie et, bien sûr, l'art.

C'était une période incroyablement exaltante, marquée par de nombreux événements et bouleversements sociaux et politiques majeurs. Après plusieurs années de morosité suite aux deux guerres mondiales, la vie redevint soudain plus colorée et vibrante. Tout semblait alors possible.

Dans ce contexte, un nouveau mouvement artistique flamboyant et populaire a émergé : le Pop Art était né.

Bien que Mel Ramos n'ait jamais atteint la même renommée que ses deux contemporains Andy Warhol et Roy Lichtenstein, il a néanmoins joué un rôle important pour la première génération d'artistes pop art américains et peut certainement être compté parmi les pionniers de ce style.

Il fut l'un des douze artistes qui, avec Andy Warhol et Roy Lichtenstein, lancèrent le nouveau mouvement artistique au Los Angeles County Museum of Art en 1963, semant ainsi les graines du véritable triomphe du Pop Art s'inspirait des travaux de ses contemporains Roy Lichtenstein, Andy Warhol et Robert Rauschenberg

Ramos s'est passionné pour la représentation des pin-ups , alors extrêmement populaire. Ses premières œuvres dans ce genre se caractérisaient par la représentation sexuellement explicite de personnages féminins de bandes dessinées et de super-héroïnes comme Wonder Woman. Les pin-ups allaient devenir le cœur de toute sa démarche créative ultérieure.

L'image de la femme fatale a été façonnée par des sex-symbols comme Marilyn Monroe et Jane Mansfield, qui incarnaient à la perfection le glamour et la célébrité d'Hollywood, faisant chavirer le cœur de millions d'hommes et rêver celui de millions de femmes. Elles reflétaient les aspirations de toute une génération.

Ramos a repris cette mise en scène du corps féminin parfait, plein de grâce, de beauté et de séduction, dans ses « Commercial Pinup Girls » et, à travers leur association avec des biens de consommation et des produits issus de formats publicitaires bien connus, a créé une analyse satirique de cette mise en scène des idéaux de beauté d'une part, et une critique subtile des mécanismes de la machine publicitaire d'autre part.

À travers son œuvre, il aborde également le rôle du corps féminin dans le matérialisme émergent de la vie sociale d'une société prospère en développement, qui connaissait sa première période de prospérité après la Seconde Guerre mondiale.

Dans un entretien accordé à artnet News, Louis K. Meisel, ancien galeriste de Ramos, se souvient de sa première rencontre avec l'artiste. Bien que la représentation explicite de corps féminins nus dans des poses provocantes fût alors extrêmement subversive, Meisel n'hésita pas et lui fit immédiatement signer un contrat dans sa célèbre galerie new-yorkaise – peut-être aussi en raison de son comportement anticonformiste et de sa personnalité d'artiste. Cette collaboration dura de 1971 jusqu'à la fin et fut couronnée d'un succès extraordinaire.

Il a vécu et travaillé toute sa vie dans la ville californienne d'Oakland et dans la municipalité d'Horta de Sant Joan en Espagne.

Premières expositions individuelles et collections

En 1963, Mel Ramos a exposé ses œuvres aux côtés de Warhol et Lichtenstein au Los Angeles County Museum of Art.

personnelle de Pop Art en 1964 à la galerie Bianchini de New York. La critique d'art contemporain Elisabeth Stevens a écrit à ce sujet pour ARTNEWS à l'époque :

Mel Ramos insuffle à ses œuvres un esprit carnavalesque venu de Californie… Ses créations sont saisissantes, les couleurs éclatantes et les motifs captivants. Loin d'être un playboy, Ramos, à l'instar de son mentor Wayne Thibaud, propose un réalisme sans compromis, audacieux et résolument académique

Deux ans plus tard, il se retrouva même en Allemagne, et ses œuvres furent exposées à la galerie Ricke de Kassel en 1966.

L'année suivante, il fut de nouveau honoré dans son État natal, la Californie – plus précisément à San Francisco – avec une autre exposition personnelle. Selon certains témoignages, la féministe américaine Judy Chicago aurait parcouru les salles en hurlant et aurait également proféré des insultes à l'encontre du directeur du musée.

En 1967, il organisa une autre exposition en Allemagne, cette fois à Cologne. Celle-ci provoqua un important scandale : une grande partie des œuvres exposées furent saisies par la police.

Cette décision était motivée par sa série de « Peintures d'animaux » , dont les motifs étaient jugés beaucoup trop sexistes par les autorités de l'époque. Ces œuvres représentaient des femmes dans des poses sexuelles explicites avec des animaux. Pour de nombreux responsables des forces de l'ordre, cela allait trop loin et ils décidèrent de faire interdire l'accès aux œuvres. On imagine aisément la réaction des médias qui s'ensuivit.

En 1972, Ramos commence à publier ses œuvres dans la série « Peintures inachevées » – des parodies de nus des maîtres anciens. L’ érotisme des chefs-d’œuvre de Manet , Ingres et Modigliani est remplacé par des pin-up provocantes et poussé à l’absurde.

Cette période a été suivie d'importantes expositions dans des galeries renommées du monde entier, notamment la Kunsthalle Tübingen (2010), la Villa Stuck à Munich (2011) et l'Albertina à Vienne (2012).

Une sélection d'autres expositions importantes, par ordre chronologique :

• 1963 : Participation à des expositions de Pop Art au Musée d’Oakland de Californie et au Musée d’art contemporain de Houston
• 1965 : Participation à l'exposition collective Pop Art, Nouveau Réalisme, etc. au Palais des Beaux-Arts de Bruxelles
• 1966 : Participation à l'exposition itinérante « 11 Pop Artists » à travers les États-Unis
• 1969 : Exposition personnelle en Allemagne au Gegenverkehr, Centre d'Art Contemporain, à Aix-la-Chapelle
• 1972 : Exposition individuelle au Musée des Beaux-Arts de l'Utah, à Salt Lake City
• 1974 : Participation à une exposition de Pop Art au Whitney Museum of American Art à New York
• 1975 : Exposition personnelle au Museum Haus Lange, Krefeld
• 1977 : Première rétrospective au Musée d'Oakland de Californie
• 1991 : Participation à la grande exposition itinérante internationale « Pop Art » (Royal Academy of Arts, Londres ; Museum Ludwig, Cologne ; Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofia, Madrid ; Musée des beaux-arts de Montréal)
• 1999 : Participation à l'exposition collective de gravure « Pop Impressions » au Museum of Modern Art de New York
• 2007 : Participation à l’exposition « Pop Art Portraits » à la National Portrait Gallery de Londres et à la Staatsgalerie de Stuttgart
• 2012 : Mel Ramos : 50 ans de super-héros, de nus et autres délices pop, Crocker Art Museum, Sacramento, États-Unis (exposition personnelle) ; Museum Ritter, Waldenbuch, Allemagne
• 2013 : GALERIE Pin Up Girls FRANK FLUEGEL, Nuremberg ; Pin-ups et portraits – IKON Ltd, Santa Monica, États-Unis
• 2014 : La Belle et la Bête, Musée des Beaux-Arts de Leipzig, Allemagne ; Everybody Needs a Hero, Scott Richards Contemporary Art, San Francisco, Californie, États-Unis
• 2015 : Mel Ramos. Mon ère de la pop. Musée Ludwig de Coblence
• 2017 : Mel Ramos : Éditions et dessins, Galerie Frank Flügel, Nuremberg, Allemagne

En Europe notamment, l'œuvre de Ramos a connu un véritable regain de popularité ces dernières années. En 2010-2011, une importante rétrospective consacrée à l'artiste a parcouru le pays à l'occasion du 50e anniversaire du Pop Art, avec des expositions à la Villa Stuck de Munich, à la Kunsthalle de Tübingen et à l'Albertina de Vienne.

a rendu hommage à l’artiste avec une exposition intitulée « Mel Ramos : 50 ans de super-héros, de nus et autres délices pop »

Début septembre de l'année dernière encore – peu avant sa mort –, Mel Ramos inaugurait une exposition de ses œuvres à Hambourg. À ce moment-là, personne ne se doutait de la disparition imminente de l'artiste.

Un mois plus tard, l'exposition « Mel Ramos – Super-héros de 1963 » dans sa galerie attenante, la galerie Louis K. Meisel, présentant six de ses dix-huit premières toiles, relevant du Pop Art. L'artiste n'a pas vécu assez longtemps pour assister à la fin de cette exposition, le 10 novembre 2018.

Collections et expositions permanentes

Les œuvres de ce peintre et graphiste ont figuré dans de nombreuses collections et expositions permanentes de renom au fil des années et des décennies, notamment :

USA

• Musée d'Art Moderne, New York
• Musée Solomon R. Guggenheim
• Musée Norton Simon, Pasadena
• Musée Hirshhorn, Washington, D.C
• Musée Whitney d'art américain, New York
• Musée d'art moderne de San Francisco
• Musée d'art contemporain de Los Angeles et de Chicago
• Musée d'art de Seattle
• Musée d'art Crocker, Sacramento

Allemagne

• Galerie d'État de Stuttgart
• Hamburger Kunsthalle
• Kunsthalle Darmstadt
• Forum Ludwig pour l'art international, Aix-la-Chapelle

Autriche

• Albertina, Vienne
• Musée d'art moderne de Vienne

Même le magazine Playboy a présenté son travail et publié un livre regroupant ses pin-up sexy. Actuellement, vous pouvez des œuvres de Mel Ramos (notamment des lithographies ou des linogravures en édition limitée) via notre galerie en ligne et auprès de la galerie Zimmermann & Heitmann .

Les estampes et les lithographies sont au cœur de l'œuvre artistique

Depuis les années 1950, l'artiste pop art Mel Ramos a principalement axé son travail sur la gravure, notamment la lithographie et la sérigraphie. En collaboration avec des imprimeurs, il a développé des techniques d'impression novatrices, qu'il a associées à des accents peints à la main et à des reproductions photographiques.

Dans notre vaste sélection de lithographies de Mel Ramos, ses représentations caractéristiques de pin-up, souvent dénudées, se distinguent. Elles posent sur des fonds monochromes éclatants, entourées de produits de consommation surdimensionnés. On retiendra notamment des œuvres telles que « Reese's Rose  , « Lola Cola » et la « Hav-a-Havanna » , où les modèles sont disposées de manière lascive sur des cigares géants.

Même les aliments du quotidien sont présentés avec humour, comme dans l'œuvre « Donut Doll » , qui fait référence à une campagne publicitaire bien connue.

D'autres lithographies de Mel Ramos associent de manière provocante des nus féminins à des animaux, comme dans « Panda géant », qui rappelle sa série antérieure « Peintures d'animaux » . Ramos fait également référence à des œuvres d'art historiques, par exemple avec la représentation d'une femme nue dans la lithographie « Nu descendant un escalier », qui fait allusion au célèbre tableau de Duchamp.

Drawing Lesson » explore le processus créatif du dessin d'après nature, tandis que d'autres œuvres telles que « Lola Cola #4 » présentent des similitudes avec des personnalités comme Michelle Pfeiffer.

Succès, perception et critique

Forte opposition des milieux conservateurs et féministes

Ses premières œuvres, qui représentaient principalement des super-héros, des documents historiques et des palmiers, furent parfois jugées sans intérêt, voire kitsch, par la critique. Cette perception changea cependant lorsqu'il se consacra à son œuvre principale et à son sujet de prédilection : les pin-up.

En raison de la manière explicite dont il représentait les corps féminins nus, Ramos a essuyé de vives critiques dès les années 1960. Ces critiques provenaient principalement des milieux conservateurs et réactionnaires, mais aussi de nombreuses femmes et féministes. Elles qualifiaient ses œuvres de vulgaires, rétrogrades, dégradantes et humiliantes. Ramos a probablement rencontré une opposition considérable, notamment vers la fin des années 1960 et au début des années 1970, avec l'essor du féminisme.

En 1972, la critique Linda Nochlin dans ARTNEWS un essai exemplaire « Les femmes comme objets sexuels », dénonçant le caractère prétendument fétichiste et dégradant de ses peintures. Plus tard, des artistes pop féminines telles que Marisol et Marjorie Strider auraient également condamné ses œuvres, les jugeant rétrogrades.

Ce mur de critiques semble paradoxal lorsqu'on réalise que ces images mêmes recèlent une intention satirique et une critique acerbe de la représentation des femmes comme de simples objets sexuels servant à commercialiser des biens de consommation courante. L'antisexisme était-il alors accusé de sexisme ?

Dans une interview accordée en 2010 par l'éditeur Hatje Cantz à Ramos au sujet de ces allégations, l'artiste a nié avec véhémence tout contenu sexiste dans son œuvre :

J'ai aussi peint des portraits d'hommes, mais une chose est sûre : le corps féminin m'intéresse. Pourquoi ? Que dire ? J'aime les femmes, je suis un homme américain en bonne santé. Et, assurément, les femmes m'attirent

Bien que le corps féminin nu semble être l'élément dominant de ses peintures, Ramos affirmait régulièrement que le visage était, à ses yeux, la partie la plus importante du corps de la femme. Il le considérait comme le fondement de toute nouvelle œuvre. Parallèlement, il militait sans relâche pour une plus grande liberté de nudité dans l'espace public. Pour lui, la nudité n'avait aucune érotique , mais était plutôt l'expression du naturel. On pourrait presque dire qu'il était un partisan du mouvement nudiste et un naturiste convaincu.

Lorsqu'il a visité une exposition au Louvre en 2012 et qu'il y a découvert des dizaines de nus – dont de magnifiques œuvres de Titien, Véronèse et Tintoret – il s'est senti conforté dans son travail. Il a alors décidé de ne plus se justifier quant à son art.

Il est également intéressant de noter à ce propos que la provocation et la polémique n'ont probablement jamais été l'intention de l'artiste. Il a souligné qu'il n'avait pas cherché à peindre des tableaux provocateurs et délibérément offensants dans le but d'irriter ou de provoquer. Cela contraste fortement avec, par exemple, Pablo Picasso et ses œuvres pornographiques.

Ramos ne se considérait pas comme un critique de son époque, mais plutôt comme un observateur qui ne souhaitait pas lancer de débats sur le genre et ne considérait pas l'art comme un instrument pour transmettre des messages (politiques, socio-critiques) au peuple.

Succès et prix des enchères

Les critiques ne lui ont apparemment pas nui – du moins pas en termes de développement de sa popularité et de sa carrière artistique.

Ses œuvres étaient extrêmement recherchées sur le marché de l'art, suscitant un intérêt considérable et durable et atteignant des prix records en galeries et aux enchères. À titre d'exemple, un nu de Marilyn Monroe les estampes en édition limitée sont rarement disponibles à moins de 100 000 €.

Cela tient probablement aussi au fait que le Pop Art ne se démode jamais. Il possède un charme unique et un attrait particulier. L'ambivalence entre sa superficialité apparente et sa profondeur intrinsèque exerce une puissante fascination. Le Pop Art allie avec une telle habileté une légèreté ludique à une critique sérieuse qu'il est impossible de lui résister.

Malgré sa carrière d'artiste très réussie, certains observateurs se demandent pourquoi, comparé à ses collègues Andy Warhol et Roy Lichtenstein, il est resté relativement dans l'ombre en termes de notoriété, de célébrité et de succès économique.

D'après la base de données artnet, le record de vente aux enchères pour l'une de ses œuvres s'élève à 1,07 million de livres sterling chez Sotheby's (2012). Cela ne représente qu'une fraction des sommes atteintes par Warhol et Lichtenstein aux enchères.

Son galeriste, Meisel, a avancé une explication plausible dans une interview accordée à ARTNEWS . Selon lui, cela s'explique simplement par la production prolifique de Ramos, comparée à celle de Tom Wesselmann, Lichtenstein et Andy Warhol.

Si l'on compare les chiffres bruts, Warhol a créé environ 36 000 œuvres au cours de sa carrière artistique, tandis que Wesselmann en a produit entre 8 000 et 10 000. Ramos, quant à lui, a réalisé une grande partie de son œuvre avec un soin méticuleux et une attention particulière aux détails. Son poste de professeur à temps plein à l'Université d'État de Californie (1966-1997) l'occupait beaucoup ; il est donc probable qu'il ait produit moins de 1 000 œuvres de son vivant. Par conséquent, son œuvre n'a pas pu être collectionnée dans la même mesure par les amateurs d'art, les galeristes, les musées et les mécènes.

Achetez des œuvres de Mel Ramos

Les œuvres originales de Mel Ramos sont chères et difficiles à acquérir (voir les résultats des ventes aux enchères chez Sotheby's ci-dessus).

Vous pouvez toutefois trouver des lithographies en couleur en édition limitée de Mel Ramos à des prix abordables dans la galerie en ligne Kunstplaza :

Vous trouverez encore plus de motifs dans les galeries suivantes :

• Zimmermann et Heitmann
• Boutique Pop Art (une marque de DavisKlemmGallery GmbH & Co. KG)
• Galerie Kaschenbach
• VAN HAM
• Ventes aux enchères d'art QUITTENBAUM

Voici le lien vers le site officiel de Mel Ramos, qui présente sa biographie, ses œuvres et ses expositions.

Ce qui reste…

Mel Ramos est décédé dans sa ville natale d'Oakland en octobre 2018 à l'âge de 83 ans. Selon sa fille et directrice de studio, Rochelle Leininger, la cause du décès était une insuffisance cardiaque.

Outre sa fille, son épouse Leta et son fils Skot, il laisse derrière lui près de 1 000 peintures et dessins, véritables legs pour la postérité. Ses œuvres impertinentes, colorées et parfois absurdes continueront d’amuser, de divertir et de susciter la réflexion.

En tant que pionnier, il a joué un rôle crucial en rendant le Pop Art si fascinant et inspirant pour nous pendant des décennies. Parallèlement, son enseignement à l'Université d'État de Californie pendant plus de 30 ans a sans aucun doute exercé une influence considérable sur d'innombrables jeunes artistes, contribuant à leur développement et à leur processus créatif.

Son héritage pour le monde de l'art est inestimable.

La déclaration suivante de son ancien galeriste, Martin Muller, au San Francisco Chronicle, pourrait servir d'hommage de la part de ses contemporains :

Ramos était une personne, un artiste et un professeur remarquable. Malgré les nombreux bouleversements politiques et sociaux et les mutations du monde de l'art, il est toujours resté concentré sur l'acte créatif de la peinture, avec passion, dévouement et discipline