Robert Rauschenberg – Pionnier du Pop Art

Robert Milton Ernest Rauschenberg est un artiste américain qui figure parmi les douze plus grands noms de l'art contemporain. En réalité, il n'est que presque un artiste américain, car ce « métis » (se décrivant lui-même avec humour) a amérindiennes et allemandes : sa grand-mère était cherokee et son grand-père berlinois.

L'œuvre de Rauschenberg est aussi protéiforme que son parcours ; il a été peintre, photographe, graphiste et artiste d'objets. Bien qu'il soit considéré comme un pionnier du Pop Art du XXe siècle , ses œuvres ne se laissent pas enfermer dans un seul style. Bien au contraire : rares sont les artistes du siècle dernier qui ont aussi aisément transcendé les frontières entre les genres et les styles.

Premières années et premières impressions

Rauschenberg naquit le 22 octobre 1925 à Port Arthur, au sud du Texas. On sait peu de choses de son enfance, si ce n'est qu'il fut élevé par des puritains stricts dans des conditions plutôt précaires. Son éducation le porta certainement à envisager de devenir pasteur après le lycée, mais au début des années 1940, il commença des études de pharmacie à l'Université du Texas à Austin. Il abandonna rapidement ses études, opposé à l'expérimentation animale.

En 1943, Rauschenberg fut enrôlé dans l' armée . Ayant refusé le service militaire, il fut affecté comme infirmier au service de psychiatrie du Corps hospitalier de la marine américaine. C'est, semble-t-il, lors d'une permission qu'il put admirer pour la première fois des œuvres originales de Thomas Gainsborough et Thomas Lawrence à la Huntington Art Gallery en Californie. Il ne les connaissait auparavant que par des reproductions au dos de cartes à jouer.

Rauschenberg était extrêmement fasciné ; il se souvint plus tard que c'est précisément devant ces tableaux et à ce moment-là qu'il prit conscience qu'il pouvait mener sa vie comme un artiste, aussi banal que cela puisse paraître.

Après la guerre, Rauschenberg étudia l'art, d'abord à l'Institut d'art de Kansas City en 1946 et 1947. Entre-temps, il dut travailler comme étalagiste et ouvrier d'usine pour subvenir à ses besoins. En 1947, il changea son prénom de Milton pour celui de son grand-père ; le nouveau Robert se rendit ensuite à Paris et fixe son formation artistique pendant six mois à la prestigieuse Académie Julian, établissement privé.

Retour aux États-Unis

En 1948, Rauschenberg retourna aux États-Unis et étudia au Black Mountain College en Caroline du Nord jusqu'en 1949. À cette époque, l'établissement était le plus important pour la formation interdisciplinaire, principalement artistique.

Par exemple, de nombreux artistes du Bauhaus furent invités à travailler à Black Mountain après avoir émigré d'Allemagne. Rauschenberg, ainsi, rencontra John Cage par l'intermédiaire du peintre et designer allemand Josef Albers, qui avait fui aux États-Unis après la fermeture du Bauhaus, et par l'intermédiaire de Cage, il rencontra Merce Cunningham; il collabora ensuite avec les deux hommes sur des performances et des happenings.

En 1949, il quitta la Caroline du Nord pour New York et intégra l'Art Students League, où il rencontra Cy Twombly . Durant cette période, Rauschenberg eut pour professeurs d'importants expressionnistes abstraits: Jack Tworkov, Franz Kline, Willem de Kooning et Robert Motherwell, figures emblématiques de l'expressionnisme abstrait et du surréalisme.

Ces influences portèrent leurs fruits : la première toile connue de Rauschenberg (datant de 1949), s’inspirant d’Albers, présente des chiffres agencés de façon ordonnée sur fond blanc. Mais ni les peintures de champs colorés d’Albers ni les œuvres abstraites et audacieuses de de Kooning ne le satisfaisèrent pleinement sur le long terme ; il recherchait une « équation art-vie » permettant d’intégrer et de façonner le monde réel. Il poursuivit ses recherches, consultant également Joseph Beuys et Kurt Schwitters, et dès 1951, il était prêt pour une percée artistique résolument personnelle.

Blanc, noir, rouge, combinez..

C’est alors seulement que les « Peintures blanches » : sept panneaux d’un blanc immaculé qui, selon Rauschenberg, visaient à « effacer la peinture » ​​en représentant simplement l’immobilité. Rauschenberg présenta sa première exposition personnelle de ces Peintures blanches à la galerie Betty Parsons de New York. Il effaça ensuite un dessin de Willem de Kooning , un geste radical entrepris avec l’accord de ce dernier, destiné à régler ses comptes avec les expressionnistes abstraits américains et leur domination.

Ces œuvres furent suivies des « Peintures noires », une limitation auto-imposée au « rien », voire à l’ignorance de sa propre évolution, conçue pour servir Rauschenberg dans sa quête identitaire. Cette évolution aboutit à des boîtes contenant des os, des pierres et du bois (1952) et aux « Peintures rouges », où Rauschenberg recouvrait de teintes rouges des fragments de matériaux ; celles-ci devinrent des « Peintures combinées ».

En intégrant des objets du quotidien pour unir réalité et art, Rauschenberg est devenu sans doute le pionnier le plus important du Pop Art. Aujourd'hui encore, sa série de peintures en blanc, noir et rouge est considérée comme son œuvre la plus radicale, même si le Pop Art a classé ses œuvres plus tardives, telles que « Pink Door » (1954) et « Bed » (1955) de la série Combine, parmi ses premières créations.

Dans les années qui suivirent, Rauschenberg voyagea beaucoup, fréquemment en Europe, à Paris et en Italie, mais aussi en Afrique du Nord. Il travailla avec Merce Cunningham sur Décorations et chorégraphie pour sa compagnie de danse, collabore avec Niki de Saint Phalle et Jean Tinguely participa à des représentations à Paris, découverts en même temps que Andy Warhol le sérigraphie (mais l'utilise pour des énoncés plus complexes) et produit ses premières lithographies.

En 1966, il réalise son premier film (« Canoë ») et fonde l'EAT, le projet « Expériences en art et technologie », destiné à explorer les interactions entre la technologie ou l'électronique, l'industrie et l'art (avec les ingénieurs Billy Klüver et Fred Waldhauer et l'artiste Robert Whitman).

En 1967, Rauschenberg mêle sérigraphie et lithographie dans plusieurs œuvres marquantes explorant le rapport entre l'humain et la technologie (par exemple, « Booster »). En 1971, il fonde un atelier de gravure et, de 1974 à 1976, collabore avec Alain Robbe-Grillet à un livre. À la fin des années 1970, Rauschenberg crée, en écho aux conflits au Cambodge et au Vietnam, « The 1/4 Mile or 2 Furlong Piece », une œuvre de plus de 400 mètres de long composée de peintures, de collages et d'objets.

En 1984, Rauschenberg se lance dans ce qui est peut-être son projet le plus ambitieux : le « Rauschenberg Overseas Culture Interchange » (ROCI), une exposition itinérante d’environ 200 œuvres. Jusqu’en 1991, le projet parcourt 10 pays, les œuvres étant créées en collaboration avec les artistes locaux.

Le ROCI était présent à Berlin, au Chili, au Japon, au Mexique, en Union soviétique, au Venezuela et au Tibet. On imagine aisément que Rauschenberg n'a jamais regretté sa décision de « s'attaquer à la crise mondiale plutôt que de céder à une crise de la quarantaine ».

Fort de ces expériences, l'artiste a fondé la Fondation Robert Rauschenberg, une organisation à but non lucratif soutenant des projets d'éducation politique et sociale ainsi que de recherche scientifique. Cet artiste maintes fois récompensé est décédé le 12 mai 2008, à l'âge de 82 ans, sur l'île de Captiva, en Floride.