Comprendre l'expressionnisme: Guide de l'art pour les débutants

L'expressionnisme a marqué l'histoire de l'art allemand comme aucun autre mouvement. Ce mouvement artistique novateur a atteint son apogée en Allemagne entre 1905 et 1925, après la création des premières œuvres expressionnistes en France vers 1890.

Bien que le terme dérive du latin « expressio » (expression), l'art expressionniste visait à faire plus que simplement représenter. Des artistes tels que Wassily Kandinsky, Franz Marc et August Macke ont déclenché une révolution dans l'expression artistique, insufflant à la toile des sentiments intérieurs.

Ce guide d'initiation vous dévoile tout ce qu'il faut savoir sur l'expressionnisme. Vous découvrirez les grandes lignes de son histoire et son influence durable sur l'art moderne. Vous comprendrez comment ce mouvement artistique novateur a profondément transformé notre vision de l'art.

Qu'est-ce que l'expressionnisme ?

La recherche d'une nouvelle forme d'expression artistique a conduit à l'émergence d'un mouvement artistique aux multiples facettes au début du XXe siècle. L'expressionnisme s'est développé en réaction aux traditions artistiques dominantes et a fondamentalement transformé le paysage artistique.

Définition et origine du terme

Le terme  expressionnisme  dérive du latin « expressio » ou « exprimere », qui signifie « exprimer ». Par conséquent, ce mouvement artistique peut être compris comme un « art d'expression émotionnelle exacerbée ». Les premiers signes et précurseurs de l'expressionnisme remontent à la fin du XIXe siècle.

Kurt Hiller en 1911 pour désigner la période qui  s'étend officiellement de 1905 à 1925 environ. Bien que l'expressionnisme soit né en France, il a connu un essor particulièrement important en Allemagne. Par la suite, le mouvement s'est propagé dans d'autres régions du monde et a influencé divers domaines artistiques tels que la peinture, la littérature, le théâtre, le cinéma, l'architecture et la musique.

L'expressionnisme s'est développé principalement en réaction à plusieurs facteurs sociétaux :  l'industrialisation croissante , le matérialisme grandissant et l'aliénation qui en découle. De plus, l'art expressionniste s'est opposé à la bourgeoisie de l'Empire allemand, puis à la Première Guerre mondiale. Les artistes estimaient que la culture contemporaine se détournait des émotions humaines les plus profondes et recherchaient une nouvelle forme d'expression.

À l'instar de l'impressionnisme , du symbolisme et du fauvisme, l'expressionnisme s'opposait consciemment aux tendances du naturalisme . Tandis que le naturalisme s'efforçait de représenter la réalité objectivement, les expressionnistes s'intéressaient à quelque chose de tout à fait différent.

Pourquoi cette expression est centrale

L'expressionnisme ne se définit pas par la représentation de la réalité extérieure, mais par la communication de vérités et d'expériences intérieures. Autrement dit, ce ne sont pas les stimuli visuels tels qu'ils se présentent à l'œil qui sont représentés, mais plutôt les vérités et les expériences vécues intérieurement.

Le concept fondamental de ce mouvement artistique est donc l'accent mis sur la subjectivité et l'émotion. L'art expressionniste se caractérise par les traits suivants :

• L'  expressivité subjective et émotionnelle  .
• Le  niveau expressif prédomine  sur les niveaux esthétique, appellationnel et factuel.
• L'artiste souhaite représenter directement son  expérience personnelle  pour le spectateur.
• Des sentiments tels que la joie, la douleur ou la peur sont directement transférés sur la toile.

Pour les expressionnistes, il était essentiel d'exprimer leurs sentiments, leurs angoisses, leurs peurs et leurs désirs à travers leurs œuvres. Ils s'efforçaient de représenter la réalité à travers un prisme subjectif, en distordant les formes, les couleurs et les perspectives afin de transmettre des sensations intenses, parfois même troublantes.

Parmi les modes d'expression caractéristiques figuraient la déformation agressive des formes et des figures, le caractère sauvage, archaïque et inculte , mais aussi la parodie et la caricature du sublime, tout en glorifiant le banal. De plus, l'expressionnisme manifeste une propension au construit, à la typification et à la métaphore.

Cela révèle une certaine volonté de destruction, dirigée à la fois contre la décadence perçue de la bourgeoisie wilhelmienne et contre l'esthétique hédoniste de l'impressionnisme et de l'Art nouveau. Les artistes expressionnistes se révoltaient contre une « déshumanisation » engendrée par l'industrialisation et mettaient en garde contre une société dépourvue de considération et de moralité.

En résumé, l'expressionnisme était un mouvement artistique centré sur le monde intérieur de l'artiste et visant à émouvoir les spectateurs par une expression émotionnelle intense. Il représentait une rupture radicale avec la simple représentation de la réalité extérieure.

Caractéristiques typiques de l'expressionnisme

La puissance visuelle de l'expressionnisme se déploie à travers des éléments artistiques uniques qui rendent ce mouvement inimitable. Les œuvres expressionnistes révèlent au premier regard une intense expressivité émotionnelle qui interpelle directement le spectateur.

Choix des couleurs et langage du design

L'art expressionniste se caractérise par sa palette de couleurs audacieuse et expressive. Les artistes utilisaient des couleurs intenses et lumineuses, souvent pures et juxtaposées en forts contrastes. Ce choix de couleurs visait non pas une représentation réaliste, mais plutôt l'expression des émotions. Les couleurs complémentaires, opposées sur le cercle chromatique, étaient fréquemment utilisées pour renforcer l'intensité.

Le langage visuel de l'expressionnisme se caractérise par :

• Des formes déformées et exagérées qui mettent l'accent sur la dimension émotionnelle
• Éléments simplifiés, souvent angulaires ou géométriques
• Dissolution de la perspective classique et de la représentation spatiale
• Compositions plates aux contours marqués

Les artistes expressionnistes ont également développé un style pictural distinctif, caractérisé par des coups de pinceau énergiques et spontanés. Ces gestes expressifs traduisent le mouvement et l'intensité émotionnelle. De plus, ils ont réduit leurs motifs picturaux à des éléments formels saisissants et ont délibérément aboli la perspective traditionnelle, aboutissant ainsi à une interprétation abstraite et indépendante de la réalité.

Subjectivité et impact émotionnel

L'expressionnisme repose avant tout sur la perception subjective de l'artiste. Contrairement au naturalisme, il ne s'agissait pas de représenter une réalité objective, mais de transmettre des sentiments et des états d'âme personnels. Les expressionnistes s'efforçaient de retranscrire leurs émotions directement sur la toile et de susciter chez le spectateur des réactions émotionnelles fortes.

L'impact émotionnel a été amplifié par plusieurs facteurs :

Les artistes choisissaient souvent des thèmes comme la peur, la solitude, le désespoir ou la souffrance de l'homme moderne. L'expérience de la vie en grande ville, avec son anonymat et son aliénation, était un sujet particulièrement récurrent. Les questions existentielles, la maladie, le déclin et la mort s'invitaient également dans l'art expressionniste.

La subjectivité, en tant que principe artistique, a permis aux expressionnistes de créer une vérité personnelle qui transcende la simple reproduction du visible. Il en résulte un art qui interpelle le spectateur et l'invite à une expérience intérieure.

Différences avec le naturalisme et l'impressionnisme

Bien que l'expressionnisme et l'impressionnisme représentent un contre-mouvement au naturalisme, ces mouvements artistiques diffèrent fondamentalement :

Contrairement au  naturalisme , qui visait à représenter la réalité sociale avec la plus grande objectivité et exactitude possible, l'expressionnisme privilégiait l'interprétation subjective et l'intensité émotionnelle. Tandis que les artistes naturalistes employaient un langage factuel et défendaient des idées déterministes, les expressionnistes misaient sur la distorsion émotionnelle et l'expression personnelle.

L'impressionnisme,  quant  à lui, s'intéressait aux impressions sensorielles fugaces, aux ambiances et aux instantanés. Toutefois, il privilégiait un style naturaliste et cherchait à saisir les reflets de la lumière et les effets atmosphériques. Les expressionnistes, pour leur part, ont poussé l'abstraction et la distorsion beaucoup plus loin, expérimentant davantage avec les formes et les couleurs et accordant la priorité à l'expérience intérieure plutôt qu'à l'apparence extérieure.

Alors que les œuvres impressionnistes sont souvent perçues comme oniriques ou poétiques, offrant une description détaillée des sentiments et des impressions, les œuvres expressionnistes apparaissent plus intenses, anguleuses et provocatrices. L'expressionnisme se distingue par son approche plus expérimentale et radicale, rompant avec les formes de représentation traditionnelles.

Artistes et œuvres importants

Les idées novatrices de l'expressionnisme ont trouvé leur expression la plus puissante à travers deux groupes d'artistes influents et plusieurs artistes visionnaires qui ont considérablement façonné l'expressionnisme allemand.

Le Pont et le Cavalier bleu

Le groupe d'artistes  « Die Brücke »  a été fondé à Dresde en 1905 par quatre étudiants en architecture : Ernst Ludwig Kirchner, Erich Heckel, Karl Schmidt-Rottluff et Fritz Bleyl . Plus tard, ils ont été rejoints, entre autres, par Max Pechstein et Otto Mueller .

Tous les membres fondateurs étaient autodidactes, à l'exception de Pechstein, qui avait reçu une formation universitaire. Ils aspiraient à la « liberté des armes et du mode de vie » et à un style de vie commun au sein du groupe.

Les  artistes de Brücke  privilégiaient les couleurs vives et les formes simplifiées. Parmi leurs motifs récurrents figuraient :

• L'être humain en mouvement et dans la nature
• Nus et baigneurs (souvent aux étangs de Moritzburg ou à la mer Baltique)
• Cirque, spectacles de variétés et vie urbaine dans la grande ville

 , le groupe « Der Blaue Reiter » (Le Cavalier bleu)  s'est formé à Munich en 1911 sous l'impulsion de Wassily Kandinsky et Franz Marc . Ce cercle comprenait également August Macke, Paul Klee, Gabriele Münter et Alexej von Jawlensky. Contrairement à Die Brücke (Le Pont), ils privilégiaient une approche plus spirituelle et abstraite. Tandis que les artistes de Die Brücke s'engageaient dans la critique sociale, Der Blaue Reiter se concentrait sur la dimension spirituelle de l'art.

Kandinsky et Marc, en particulier, aspiraient à atteindre une transcendance spirituelle par la couleur et la forme. Cette profondeur philosophique distinguait le groupe du Cavalier bleu des artistes de Brücke, dont le langage visuel était plus expressif et direct.

Tableaux célèbres de l'expressionnisme

Parmi les œuvres majeures de l'expressionnisme figurent plusieurs tableaux emblématiques qui continuent de façonner la perception de ce mouvement artistique. Les tableaux suivants méritent une attention particulière :

 « Le Cri »  d'Edvard Munch est considéré comme la première œuvre expressionniste, bien qu'il soit antérieur à la période expressionniste proprement dite. Avec ses lignes ondulantes et sa figure déformée, il transmet un sentiment de peur extrême.

Wassily Kandinsky a créé des œuvres abstraites influentes telles que  « Composition VIII »  et  « Jaune-Rouge-Bleu », qui incarnent sa théorie sur le pouvoir spirituel des couleurs. Franz Marc a créé   des représentations animalières saisissantes aux couleurs vibrantes et irréelles, « Cheval bleu I »  et  « Les Chevaux rouges ».

Les paysages urbains d'Ernst Ludwig Kirchner, comme  « Rue, Berlin »  (1913), saisissent le rythme effréné de la vie citadine grâce à des formes angulaires et des couleurs intenses. August Macke, quant à lui, a créé des œuvres plus légères telles que  « Chemin ensoleillé »  et  « Dame à la veste verte » .

Influence de Munch, Van Gogh et Gauguin

Trois artistes ont exercé une influence décisive sur le développement de l'expressionnisme allemand : Edvard Munch , Vincent van Gogh et Paul Gauguin .

Edvard Munch, dont la « peinture de l'âme » employait des formes déformées et des couleurs intenses, a particulièrement influencé les artistes de Brücke. Ses gravures sur bois ont manifestement inspiré les œuvres graphiques de Kirchner.

Vincent van Gogh devint le médiateur essentiel des expressionnistes allemands. La puissance de ses coups de pinceau et son utilisation expressive de la couleur impressionnèrent tellement les artistes du groupe Brücke qu'Emil Nolde suggéra, non sans humour, de se nommer « van Goghiana » plutôt que « Brücke ». Dès 1905, les membres du groupe Brücke purent  cinquante tableaux de van Gogh  .

Paul Gauguin, dont les œuvres furent exposées à Dresde en 1906, inspira par ses formes simplifiées et planes et ses couleurs intenses. Ses scènes imaginaires des mers du Sud, avec leur langage formel épuré, donnèrent une impulsion cruciale à la peinture expressionniste.

Ces trois pionniers partageaient la conviction que l'art n'était pas le reflet de la réalité extérieure, mais plutôt un moyen d'expression émotionnelle. Ce faisant, ils ont jeté les bases de la révolution expressionniste dans l'art allemand.

Comment reconnaître une œuvre d'art expressionniste

Reconnaître une œuvre expressionniste exige un œil exercé, capable de déceler des caractéristiques visuelles spécifiques. Les peintures expressionnistes s'adressent souvent directement au spectateur et suscitent de fortes émotions.

Ce à quoi vous devez faire attention lorsque vous regardez

Lorsqu'on examine une œuvre potentiellement expressionniste, il convient d'abord de s'intéresser à l'  utilisation de la couleur  . Les artistes expressionnistes emploient souvent des couleurs vives, criardes et très contrastées, qui ne correspondent pas à la réalité. Ces couleurs ont souvent une signification symbolique : le rouge peut représenter la colère ou la passion, le bleu la mélancolie et le vert la peur ou l'angoisse.

Ce qui frappe également, ce sont les  formes et les figures déformées . Au lieu de créer des représentations naturalistes, les artistes expressionnistes privilégiaient des formes exagérées et simplifiées pour visualiser des états intérieurs. La perspective traditionnelle disparaît et les compositions apparaissent plates.

De plus, le  travail au pinceau  beaucoup sur le caractère expressionniste d'une œuvre. Recherchez les coups de pinceau spontanés, énergiques et audacieux qui traduisent le mouvement et l'immédiateté. Le travail au pinceau apparaît souvent exubérant et dynamique, conférant aux tableaux une vitalité particulière.

L'  intensité émotionnelle  de l'œuvre est également cruciale. L'art expressionniste s'adresse au spectateur à un niveau profond et personnel, et reflète les luttes intérieures et les émotions de l'artiste.

Exemples de motifs et d'éléments stylistiques typiques

Les motifs communs de l'expressionnisme comprennent :

• Scènes urbaines : La vie trépidante des grandes villes, en particulier, symbolise le malaise et l'aliénation de la société moderne.
• Paysages : Souvent représentés dans des couleurs non naturelles pour créer un lien émotionnel entre l'homme et la nature.
• Représentations figuratives : personnes en mouvement, nus ou autoportraits
• Thèmes existentiels : la mort, la fugacité, la peur et l'isolement.

Un exemple célèbre est « La Rue » (1913) d'Ernst Ludwig Kirchner, connue pour sa représentation d'une métropole trépidante. On retrouve également des caractéristiques expressionnistes typiques dans « Le Cri »  : des lignes ondulantes et une figure déformée qui traduisent une peur extrême.

En réalité, l'expressionnisme se caractérise moins par un style précis que par l'état d'esprit des artistes. Ce qu'ils partagent, en revanche, c'est la recherche d'une forme d'expression personnelle et le désir de donner voix à leurs émotions par l'art et de dépeindre leur perception du monde.

L'expressionnisme aujourd'hui : pourquoi il reste pertinent

Malgré sa période de gloire relativement courte, entre 1905 et 1925, l'expressionnisme a profondément marqué le monde de l'art jusqu'à nos jours. Bien que sa popularité en Allemagne ait décliné vers 1920, il a joué un rôle crucial dans le développement ultérieur de ce mouvement artistique.

Influence sur l'art moderne et la culture pop

L'expressionnisme perdure à travers diverses formes d'art. Au début des années 1960,  le néo-expressionnisme , reprenant les idées centrales de l'expressionnisme et revendiquant un retour à un langage visuel personnel et symbolique. Parallèlement, les actionnistes viennois s'inscrivent dans la lignée des expressionnistes autrichiens avec des performances radicales.

Les idées expressionnistes se sont également répandues outre-Atlantique : d’abord sous la forme de l’expressionnisme figuratif américain à Boston, puis, à partir du milieu des années 1940, sous celle de  l’expressionnisme abstrait  à New York. Ce dernier n’a cessé de se développer au cours des 70 dernières années et compte aujourd’hui parmi les styles les plus recherchés sur la scène artistique internationale.

De nos jours, on retrouve les techniques expressionnistes dans de nombreux domaines créatifs :

• Au cinéma et au théâtre, créer une intensité émotionnelle
• En architecture, les formes sont spectaculaires et organiques
• En graphisme et culture pop

Il est à noter que l'expressionnisme est moins un style concret qu'une attitude intérieure qui inspire également les artistes modernes à exprimer directement leurs émotions personnelles.

Expositions et musées en Allemagne

L'Allemagne abrite de remarquables collections d'art expressionniste. Le  musée Brücke de Berlin,  , réunit la plus grande collection cohérente au monde d'œuvres des artistes du mouvement Brücke. Sa fondation est attribuée à Karl Schmidt-Rottluff, qui en a posé les fondements en 1964 par un don à l'État de Berlin.

Tout aussi importante est la  Städtische Galerie im Lenbachhaus  de Munich, qui abrite la collection la plus complète au monde d'œuvres des artistes du groupe du Cavalier bleu. Avec le Musée de l'Imagination de Buchheim , le Musée Franz Marc , le Musée du Château de Murnau et le Musée de Penzberg, elle forme le  Paysage muséal expressionniste  – un réseau offrant une combinaison unique de découverte de la nature et d'art.

Par ailleurs, le  musée Folkwang  d'Essen accorde une attention particulière à l'expressionnisme. Après que les œuvres expressionnistes eurent été diffamées et confisquées comme « dégénérées » , le musée reprit ses expositions expressionnistes dès la fin des années 1940. Grâce à des acquisitions, des dons et des legs, une remarquable collection d'art expressionniste s'est à nouveau constituée au cours des décennies suivantes.

Quelles conclusions peut-on en tirer ?

L'expressionnisme constitue un jalon dans l'histoire de l'art allemand, son influence s'étendant bien au-delà de son époque d'origine. Ce mouvement artistique a rompu radicalement avec les formes de représentation traditionnelles et a établi de nouvelles normes en matière d'expression artistique.

En effet, les caractéristiques de l'expressionnisme – couleurs intenses, formes déformées et immédiateté émotionnelle – influencent encore aujourd'hui les formes d'art contemporaines. Les œuvres novatrices des groupes d'artistes « Die Brücke » et « Der Blaue Reiter » inspirent les générations suivantes à exprimer leurs sentiments personnels de manière directe et authentique.

Néanmoins, la portée de l'expressionnisme dépasse le simple cadre artistique. Sa critique sociale et son audace à embrasser une subjectivité radicale demeurent pertinentes pour le public contemporain. Le riche paysage muséal allemand, notamment le Brücke Museum à Berlin et la galerie municipale Lenbachhaus à Munich, préserve cet important patrimoine culturel.

En définitive, la force pérenne de l'expressionnisme réside dans le fait que ses principes fondamentaux – l'expression émotionnelle authentique et la liberté artistique – n'ont rien perdu de leur pertinence, plus d'un siècle après. Ce mouvement artistique nous enseigne que la véritable innovation artistique naît du courage de transcender les frontières établies et d'explorer de nouvelles voies d'expression.

FAQ

Quelles sont les principales caractéristiques de l'expressionnisme en art ?

L'expressionnisme se caractérise le plus par des couleurs intenses et vibrantes, des formes déformées, une grande expressivité émotionnelle et une représentation subjective de la réalité. Les artistes expressionnistes s'efforçaient de retranscrire directement leurs sentiments et expériences intérieurs sur la toile.

Quels groupes d'artistes célèbres ont façonné l'expressionnisme allemand ?

Deux groupes d'artistes influents ont marqué de manière significative l'expressionnisme allemand : « Die Brücke », fondé à Dresde en 1905, et « Der Blaue Reiter », formé à Munich en 1911. Ces deux groupes ont développé des approches différentes au sein du mouvement expressionniste.

En quoi l'expressionnisme diffère-t-il de l'impressionnisme ?

Tandis que l'impressionnisme saisit des impressions sensorielles fugaces et des instantanés, l'expressionnisme s'attache à représenter les sentiments intérieurs et les perceptions subjectives. Les œuvres expressionnistes sont souvent plus abstraites, plus chromatiques et plus radicales dans leur distorsion des formes que les peintures impressionnistes.

Quels thèmes les artistes expressionnistes abordaient-ils fréquemment ?

Les artistes expressionnistes abordaient souvent des thèmes existentiels tels que l'angoisse, la solitude, la mort et l'aliénation de l'homme moderne. Les paysages urbains, les paysages aux couleurs artificielles, les représentations figuratives et les nus étaient également des motifs récurrents dans l'art expressionniste.

Où peut-on voir aujourd'hui des œuvres importantes de l'art expressionniste en Allemagne ? 

D'importantes collections d'art expressionniste se trouvent au musée Brücke de Berlin, à la galerie municipale Lenbachhaus de Munich et au musée Folkwang d'Essen. Ces musées abritent de vastes collections d'œuvres des groupes d'artistes « Die Brücke » et « Der Blaue Reiter », ainsi que d'autres artistes expressionnistes majeurs.