Steve Vai, Guthrie Govan, David Maxim Micic — wanneer de elektrische gitaar een hedendaagse kunstvorm wordt

Er is dat ene moment in het leven van elke gitarist. Het moment waarop je beseft dat de elektrische gitaar eigenlijk niet bedoeld is om te doen wat je hoort.

Normaal gesproken associeert het grote publiek de elektrische gitaar met zweterige rockers, gescheurde jeans, luide buizenversterkers en – laten we eerlijk zijn – een zekere rustieke, ambachtelijke romantiek. Drie akkoorden, vol gas, en klaar. Lange tijd was het de sloophamer onder de muziekinstrumenten. Natuurlijk zijn er altijd briljante excentrieken geweest. Jimi Hendrix stak zijn instrument in brand op het podium, Eddie Van Halen veranderde de toetsen in een hectische tapdans. En rock-'n-roll kweekte ego's waarvan de omvang alleen geëvenaard wordt Lars Ulrich – en hij speelt, zoals bekend, niet eens gitaar.

Maar dan zijn er ook nog die gasten die die moker plotseling in een fijn penseel veranderen. Artiesten voor wie de gitaar een hedendaagse kunstvorm wordt, een lawaaierig houten plankje. En hun eigen muzikale wereldbeeld? Dat wordt volledig op zijn kop gezet.

Steve Vai – of: Wat onze bassist me heeft geleerd

Laten we beginnen met de man die het startsein gaf voor deze volstrekt absurde fase van evolutie: Steve Vai.

Mijn eerste kennismaking met Vai was puur technisch – en sloeg de plank volledig mis. Als tiener had ik een heel duidelijk wereldbeeld: een Floyd Rose tremolo betekende automatisch geweldig. Het was voor mij een natuurwet. Vai had een Floyd Rose. Dus was Vai geweldig. De subtiliteiten van zijn techniek, de microtonaliteit, de manier waarop het instrument sprak – dat alles bestond in een dimensie die ik, als zestienjarige, niet eens kon bevatten.

Ik hoorde: geluid met tremolo. Ik dacht: kunstwerk

Wat me werkelijk tot dit inzicht bracht, was geen muzikale openbaring. Het was Hubert.

Destijds speelde ik in een tienerband genaamd Exit Only. Om het netjes te zeggen, we waren een stel wannabe-muzikanten met zeer duidelijke rolmodellen. Johannes, onze tweede gitarist, was overduidelijk een fan van Nirvana en Pearl Jam – niet alleen muzikaal, maar in alle opzichten. Lang haar, flanellen shirt, die specifieke lege blik. De man leefde en ademde Kurt Cobain zonder ooit een woord te zeggen. Edgar zat achter de drums en was de meest fervente Lars Ulrich-fan in de geschiedenis van Greifswald. Hij had zelfs een Deense vlag aan zijn drumstel hangen. Het probleem was dat Lars nog steeds beter was dan hij – hoewel hij er lang niet zo goed uitzag. Dat moet je Edgar nageven.

En dan was er Hubert. Hubert op basgitaar was wat je zou noemen de stereotype chaoskoningin van een band – alleen dan goed. Zo betrouwbaar als een uurwerk, verdwenen er na elke sessie kabels uit de repetitieruimte, om vervolgens op miraculeuze wijze weer in zijn gitaartas op te duiken. Het belangrijkste was: hij deed het met zo'n ondeugende nonchalance dat je hem wel moest waarderen. Hij was het hart en de ziel van deze band – en ik mis hem vreselijk. (Mochten de jongens dit ooit lezen: neem contact op!)

Maar hij was ook de meest eerlijke van ons allemaal. En eerlijkheid is het gevaarlijkste wat een tienergitarist kan overkomen.

Na een paar repetities zaten we bij elkaar, en Hubert zei met de nonchalance van iemand die het over het weer heeft: "Man... we klinken niet als onszelf."

Ik: "We klinken geweldig."

Hubert zei zonder een seconde te aarzelen: "Tilman, jij moet als geen ander iets zeggen. Als je speelt, hoor je alleen maar: Vai – Vai – Vai – Vai – Vai – volgende noot – Vai."

Voor een 16-jarige diehard Vai-fan was dat een oorlogsverklaring. Mijn trotse tienerziel – die al balanceerde tussen "Ik ben het grootste talent van de stad" en "Ik ben volstrekt middelmatig" – werd geraakt als een vals gestemde C-akkoord. Dat waren geweldige tijden.

Nu weet ik het: Hubert had absoluut gelijk. Rolmodellen dienen als leidraad. Je moet ze niet kopiëren. Maar dat begrijp je pas echt als je eigen bassist het je recht in je gezicht zegt, zonder dat je erom vraagt. De wannabe Vai van Exit Only is uiteindelijk de man geworden die nu gitaarles geeft in Düsseldorf . Hubert zou waarschijnlijk trots zijn. Of hij had een extra kabel meegenomen.

Wie wil begrijpen hoe Vai werkelijk te werk gaat, moet zijn officiële oefenschema bekijken, dat hij ooit publiceerde. Tien uur. Per dag. Met specifieke blokken voor verschillende technieken – en een apart tijdslot voor 'emotionele expressie'. Niet als bijzaak. Als vast onderdeel van het programma. Ik heb toen heel eerlijk naar mijn eigen dagelijkse oefenroutine gekeken en die vergeleken met die van hem – één keer, kort, en nooit meer. Voor mijn ego.

In 1986 speelde Vai ook de gemene gitarist in de film Crossroads . Het addertje onder het gras: zijn personage verliest het gitaarduel aan het einde. Steve Vai verliest een gitaarduel. In een film. Tegen een tiener. Stel je het gesprek op de set eens voor. "Steve, je personage staat op verliezen." – Stilte. – "Gitaar?" – "Ja." – "Ik?" – "Oké." Hij speelde het toch. En dat zegt eigenlijk alles over Steve Vai: hij houdt ervan om om zichzelf te lachen en gaat gewoon met de stroom mee. Voor iemand met dat vermogen is dat opmerkelijk – en misschien verklaart het waarom zijn muziek nooit kil klinkt, hoe complex ze ook wordt.     

En dan is er natuurlijk nog dat hele bijenverhaal. De man op het podium, met zijn wapperende haardos, die zijn tremolo bedwingt als een intergalactische krijger, is in het echte leven een gepassioneerde imker. Echt waar. Hij noemt zijn bijen "vliegende diamanten" en bottelt honing voor vrienden. Na een gitaarsessie van drie uur trekt hij zijn beschermende pak aan en kijkt hij toe hoe de bijen vloeibaar goud produceren. Er zijn maar weinig zinnen in deze wereld waar ik zo dol op ben als: Steve Vai, Bijenfluisteraar.

Guthrie Govan — de Jezus onder de gitaristen

Over spirituele vergelijkingen gesproken: Guthrie Govan lijkt gewoon op Jezus. Hij loopt niet over water, maar hij zweeft gewichtloos over een gitaar met 24 frets – en het effect is eveneens bovennatuurlijk.

Wat Govan onderscheidt van bijna iedereen is de ongekende snelheid waarmee hij muziektheorie verwerkt en toepast. Hij denkt niet in toonladders, maar in systemen, en sneller dan de meeste anderen de vraag zelfs maar kunnen formuleren. Een wandelend conservatorium dat ook nog eens kan spelen. Hans Zimmer – de man achter de muziek van Inception , Interstellar en The Dark Knight – nodigde hem uit voor zijn eigen liveconcerten. Als iemand die professioneel het onmogelijke op sonisch gebied presteert, iemand nodig heeft voor zijn shows die het naar een hoger niveau kan tillen: dan is het Govan. Dat zegt alles.    

Mijn eerste persoonlijke ontmoeting met hem was echter te danken aan een kennis genaamd Tom. Tom was – om het maar even netjes te zeggen – een complete idioot. Hij behoorde tot dat specifieke soort muzieksnobs die opzettelijk de meest obscure dingen noemen, puur om te genieten van de manier waarop de ander uit beleefdheid knikt. Op een dag merkte Tom terloops op: "Hé, die Govan – hoe hij legato speelt, hè? Vrijwel geen overdrive of vervorming, zo ongelooflijk clean."

Ik zette meteen mijn deskundige blik op en knikte vol zelfvertrouwen: "Ah ja, Govan. Geweldige kerel."

Spoiler alert: ik had geen flauw idee waar hij het over had.

Toen ik stiekem Govan op Google opzocht, zag ik deze Jezus-lookalike die op het podium volkomen ontspannen op de bus lijkt te wachten – terwijl hij tegelijkertijd moeiteloos arpeggio's tevoorschijn tovert waar anderen hun ziel voor zouden verkopen op de volgende kruising. Bij Guthrie versmelten jazz, rock en fusion tot iets volstrekt unieks. Hij is het perfecte voorbeeld van absolute muzikale verlichting – zonder te preken en zonder enige moeite.

David Maxim Micic – het genie uit Belgrado

Dan is er een hele nieuwe generatie. Plini bijvoorbeeld – maar hij is te netjes en voorspelbaar voor mij. Ik begrijp het enthousiasme voor Plini, maar mijn hart behoort aan iemand die de meeste mensen niet kennen – en die juist daarom genoemd moet worden: David Maxim Micic.

Ik ontdekte hem op YouTube ergens tijdens de Periphery-periode, toen ik op zoek was naar onverschrokken muziek. Het eerste album in de Bilo-serie was net uitgekomen, ik stuitte op een video van een nummer genaamd "Glog" – en er gebeurde iets op 3:49.

Ik drukte op pauze. Spoelde terug naar 3:49. Drukte op afspelen. Drukte weer op pauze. Dit ging een tijdje zo door. Uiteindelijk keek ik op de klok en besefte dat mijn avond voorbij was. Niet gestolen – hij was gewoon spoorloos verdwenen. Ik dacht er verder niet over na.

"Bilo" betekent letterlijk "puls". Micic zelf interpreteert het iets breder: het is de muzikale puls, het leven dat door de noten stroomt. De Bilo-albums zijn in wezen zijn muzikale dagboek – ze vangen de sfeer en energie van de periode in zijn leven waarin ze zijn ontstaan. Dit is geen toeval. David Maxim Micic, die compositie studeerde aan het Berklee College of Music in Boston, is geen gitarist die componeert – hij is een componist die toevallig ook gitaar speelt. Het onderscheid klinkt misschien academisch, maar dat is het niet: je hoort het meteen.

Bilo I was een openbaring – rauw, interessant, ongewoon, met de energie van iemand die net begint te laten zien wat hij in huis heeft. Maar toen kwam "Who Bit the Moon". En toen begon er iets nieuws. De melodieën bleven niet alleen in je hoofd hangen – ze creëerden er kamers in en namen er hun intrek. Dromerig, delicaat, met een kwetsbaarheid die je niet zou verwachten van dit genre.

En Bilo IV overtrof alles. De eerste twee nummers van het album behoren tot de mooiste muzikale intro's die ik ken. Hij bereikte daar iets dat moeilijk te omschrijven is: een kinderlijke eerlijkheid in het geluid. Puur. Onpretentieus. Zoals kleine kinderen tekenen voordat iemand ze uitlegt hoe ze "goed" moeten tekenen. Deze kwaliteit is het zeldzaamste in de muziek – en hij bezit het.

Ik ga iets toegeven wat ik normaal gesproken niet doe: soms brengt deze muziek me tot tranen. Niet omdat ik het fijn vind om te huilen – ik ben behoorlijk gestoord, kan ik je verzekeren – maar vanwege de eerlijkheid ervan. Hij slaagt erin iets in woorden uit te drukken wat je eigenlijk niet in woorden kunt vatten. Dát is kunst. De rest is techniek.

Wat deze drie gemeen hebben

Een imker uit Los Angeles, een Jezus-lookalike uit Essex en een geluidsvirtuoos uit Belgrado met een Berklee-diploma – qua geluid zouden ze niet meer van elkaar kunnen verschillen. Maar ze hebben alle drie iets te zeggen. Niet alleen om te spelen – om te zeggen. En dat is precies het verschil tussen een vakman en een kunstenaar.

De elektrische gitaar was nooit alleen maar een sloophamer. Sommige mensen beseften dat gewoon eerder dan anderen. Als gitaarleraar maak ik dat tegenwoordig regelmatig mee: het moment dat een leerling zijn eigen Vai vindt – zijn eigen Govan, zijn eigen Micic – is het moment dat plicht passie wordt. En daar draait het uiteindelijk om.

Ik heb het in ieder geval van Hubert geleerd. En hij heeft de kabel die destijds in de repetitieruimte verdween nog steeds niet teruggebracht.