“The Great Wave off Kanagawa” (1830) door Katsushika Hokusai, beperkte reproductie

Katsushika Hokusai werd in 1760 geboren in Edo, het huidige Tokio, en groeide op in bescheiden omstandigheden. Al als kind toonde hij een buitengewoon talent voor tekenen. Op veertienjarige leeftijd begon hij een leerlingschap bij een houtsnijder, waarna hij zich toelegde op ukiyo-e-kunst – die 'prenten van de zwevende wereld' die het dagelijks leven en de genoegens van de Japanse stedelijke bevolking uitbeelden. Gedurende zijn opmerkelijk lange leven veranderde Hokusai zijn pseudoniem meer dan dertig keer. Elke nieuwe naam markeerde een fase in zijn artistieke ontwikkeling en weerspiegelde zijn voortdurende streven naar perfectie. "Op mijn 73e zal ik iets van de ware aard van dieren, vogels, insecten en vissen hebben begrepen," zou hij hebben gezegd. "Op mijn 100e zal ik een werkelijk groot kunstenaar zijn."