John Cage – Meester van niet-hiërarchische en moderne muziek

De 100e verjaardag van een legendarische muzikant wordt gevierd: op 5 september 2012 zou de uitzonderlijke muzikant John Cage 100 jaar zijn geworden! Neem even de tijd om zijn muziek te herbeleven (bekijk het volgende korte filmpje met het nummer "Ocean of Sounds").

Ken je geen enkel werk van John Cage zo uit je hoofd? Vast wel, tenminste als je een echt stille kamer in huis hebt waar je je kunt terugtrekken. Als je dat 4 minuten en 33 seconden doet, dan heb je zojuist John Cage's stuk "4,33" gehoord, een stuk dat volgens John Cage "geen bedoelde geluiden bevat" (dat wil zeggen, geen enkele noot; als de omgeving stil is, hoor je alleen je bloed door je aderen stromen).

Dit stuk wordt tegenwoordig beschouwd als een sleutelwerk van de "nieuwe muziek"; tegen de tijd dat "4.33" werd gecreëerd, had John Cage echter al meer dan 100 andere fantastische werken gecomponeerd, en er zouden nog zo'n 150 composities volgen die de wereld van de traditionele compositie op zijn kop zetten.

Hoewel "nieuwe muziek" al geruime tijd bestond aan het begin van zijn carrière: deze term wordt sinds het begin van de 20e eeuw gebruikt om pogingen samen te vatten om muziek voorbij de klassiek-romantische compositiestijl van de 19e eeuw te brengen.

De term vindt zijn oorsprong in een lezing die de muziekjournalist Paul Bekker in 1919 gaf over trends in opkomende muziek; later werd hij overgenomen voor de meest uiteenlopende moderniseringstrends in de 'serieuze' muziek van de 20e en vervolgens ook de 21e eeuw.

De eeuwwisseling bracht een heropleving van de muziek teweeg met componisten als Gustav Mahler, Ferruccio Busoni, Franz Schreker en Arnold Schoenberg. Musici zochten naar nieuwe ideeën voor alle muziekstijlen. Al snel ontstonden er geheel nieuwe muzikale experimenten; zo werd bijvoorbeeld de mogelijkheid van ritmische autonomie ontdekt en werd ruis in de muziek geïntegreerd.

In deze context ontwikkelt 'nieuwe muziek' geen enkele, uniforme stijl, maar manifesteert zich juist in vele verschillende stijlen, door individuele componisten, soms zelfs binnen één enkel werk. De 20e eeuw is daarmee wellicht de eerste eeuw waarin polystylisme .

De 'nieuwe muziek' werd in wezen ook beïnvloed door de technologische innovaties van radio-uitzendingen en geluidsopname, waardoor muziek voor het eerst oneindig reproduceerbaar werd en zo een voorheen elitair publiek bereikte. Ook het muzikale potentieel van de nieuwe technologie zelf moest worden verkend, wat componisten uit die tijd aanleiding gaf tot vele compositorische experimenten.

De Tweede Wereldoorlog vormde een verwoestende verstoring van deze pluralistische ontwikkeling van de Nieuwe Muziek, die na 1945 werd verzacht door de oprichting van nieuwe instellingen voor musici en hun opleiding.

Muziekacademies werden heropend of volledig opnieuw opgericht vanwege de duidelijke vraag naar een nieuwe start, publieke omroepen boden componisten een nieuw podium en het toekennen van compositieopdrachten stimuleerde de productie verder om de onderbroken ontwikkeling te hervatten.

Terwijl in de vooroorlogse periode de belangrijkste impulsen voor de creatie van 'nieuwe muziek' uit Europa kwamen, vaak uit Duitstalige landen, werd de ontwikkeling na de oorlog steeds internationaler. Naast de aandacht voor werken in de traditioneel toonaangevende Europese muzieklanden zoals Frankrijk, Italië, Polen en Zwitserland, kregen ook de Verenigde Staten, met de kring rond John Cage en Morton Feldman, nu voor het eerst internationale aandacht.

Het duurde even voordat John Cage deze erkenning kreeg: hij werd in 1912 geboren in een kosmopolitisch gezin, met een ingenieur en uitvinder als vader en een journaliste als moeder. Hij genoot een stimulerende jeugd in Californië en kreeg al op jonge leeftijd pianolessen.

Cage behaalde in 1928 zijn middelbareschooldiploma met de hoogste score ooit, waarna hij twee jaar literatuur studeerde. Op 18-jarige leeftijd bracht Cage anderhalf jaar door in Europa, waar hij klassieke architectuur en de muziek van Bach bestudeerde, gedichten schreef en zijn eerste homoseksuele ervaringen opdeed.

Cage raakte bekend met de Europese artistieke avant-garde, het werk van Hugo Ball en Hans Arp, James Joyce en Marcel Duchamp , Kurt Schwitters en László Moholy-Nagy; hij verbleef in Duitsland, Algerije en Spanje; hij schilderde, schreef gedichten en componeerde zijn eerste muziek .

In 1931 keerde Cage terug naar de VS, waar hij soms ernstige financiële problemen ondervond en allerlei baantjes aannam. Desondanks begon hij in 1932 met een compositiestudie, aanvankelijk bij Richard Buhlig. In 1933 ontmoette hij Xenia Kashevaroff, met wie hij in 1935 trouwde. Tijdens zijn studie had Cage al harmonieleerlessen gevolgd bij de eerste Amerikaanse leerling van Arnold Schoenberg; nu kreeg hij tot 1937 privélessen in contrapuntcompositie van Schoenberg, hoewel Schoenberg hem verzekerde dat hij nooit goed zou kunnen componeren.

Zijn rusteloze leven ging verder: in 1938 kreeg Cage een aanstelling aan Mills College in San Francisco als muzikaal begeleider voor danslessen. Van daaruit werd hij geplaatst aan het Cornish College of the Arts, waar hij werkte voor choreografe Bonnie Bird (Martha Graham Group). Vervolgens gaf hij lezingen in Seattle en richtte daar een percussie-ensemble op, waarin Merce Cunningham, die later de belangrijkste persoon in zijn leven zou worden, af en toe meespeelde.

Aanvankelijk keerde Cage echter in 1940 terug naar San Francisco, hervatte zijn werk als muzikaal begeleider voor de danslessen aan Mills College, en werd vervolgens door Syvilla Fort gevraagd een stuk te componeren voor haar ballet. Omdat balletmuziek niet met percussie gecreëerd kon worden, gebruikte Cage een bestaande piano, waarvan hij het mechanisme aanpaste met kleine alledaagse voorwerpen om de gewenste Afrikaanse klanken te verkrijgen.

Vanaf 1941 kon Cage lesgeven in experimentele muziek aan de Chicago School of Design, waar hij Peggy Guggenheim en Max Ernst ontmoette, die hem uitnodigden om zich bij hen in New York . Cage en zijn vrouw verhuisden naar New York, waar ze bij de Ernst-Guggenheims inwoonden en werden voorgesteld aan hun kring van kunstenaars, waaronder Piet Mondrian, Marcel Duchamp en André Breton.

Dankzij deze contacten kreeg Cage een concert in het Museum of Modern Art ; hij werd bekend in de New Yorkse avant-garde en kon contacten leggen. Hij ontmoette muzikanten, dansers en beeldend kunstenaars en creëerde werken voor grootheden als Marcel Duchamp. Nu kon Cage eindelijk de kost verdienen met zijn composities.

In het daaropvolgende decennium werkte hij samen met talloze kunstenaars uit die tijd en ontmoette hij er net zoveel. Hij en Xenia gingen uit elkaar en Cage vond zijn levens- en werkpartner in Cunningham, met wie hij talloze dansproducties bedacht en uitvoerde. Een nieuw verblijf in Europa met Cunningham volgde, wat leidde tot verdere artistieke vriendschappen (Pierre Boulez, Alberto Giacometti, Ellsworth Kelly). De experimenten in zijn composities werden steeds gewaagder. In 1952 organiseerde John Cage 's werelds eerste Happening , maar hij schreef zich ook twee jaar in aan de Columbia University om Zen te studeren.

De zoektocht naar een eenvoudiger leven bracht Cage er ook toe zich intensief met paddenstoelen bezig te houden, van het plukken tot de bereiding ervan. In de jaren vijftig ondernam Cage ook een uitgebreide concerttournee door Europa, gaf hij les en oefende hij via dit onderwijs een aanzienlijke invloed uit op de Fluxusbeweging , waarvan de kunstenaars tot zijn studenten behoorden.

Het leven van Cage bleef de volgende 30 jaar eveneens bewogen, tot hij in 1992, kort voor zijn 80e verjaardag, overleed aan een beroerte. Hij gaf les, componeerde en ontmoette de belangrijkste figuren van die tijd , zoals Karlheinz Stockhausen en Yoko Ono, Nam June Paik en Erik Satie, Joseph Beuys en Claes Oldenburg, en waarschijnlijk elke andere kunstenaar die openstond voor nieuwe ervaringen en de grenzen van traditionele expressievormen wilde verkennen.

Toen Cage begon met het ontwikkelen van een 'dominatievrije muziek' waarin elk geluid, elke ruis en elke toon evenveel waarde heeft, beïnvloedde hij niet alleen de ontwikkeling van de moderne muziek onherroepelijk. John Cage was er altijd van overtuigd dat ook mensen zonder geld of vooropleiding in de muziek moesten kunnen deelnemen en de kans moesten krijgen om te leren luisteren en componeren.

Toen hij 'toevalsmuziek' componeerde, waarvan de noten werden bepaald door het I Ching-orakel of door sterrenkaarten, was hij minder bezig met de klank van de muziek en meer met het doorbreken van luistergewoonten.

Waarom? Volgens Cage is openheid voor nieuwe, experimentele vormen van expressie een houding die dringend bij iedereen moet worden ingeprent via school en onderwijs. Want wie alleen maar hetzelfde hoort en leest, kan alleen maar denken vanuit vastgeroeste patronen. En wie vanuit vastgeroeste patronen denkt, stelt weinig vragen en accepteert veel kritiekloos…

Mocht je nieuwsgierig zijn: je kunt een stuk van John Cage beluisteren in de Burchardi-kerk in Halberstadt . En je hoeft niet meteen naar Halberstadt te reizen; het stuk wordt uitgevoerd tot het jaar 2640, dus je hebt nog ruim 600 jaar te gaan (Nee, dit is geen grap, het is echt een adembenemend project!).

We zullen hier niet meer details prijsgeven; alle verdere informatie is te vinden op www.aslsp.org .