Franz Marc : « Cerfs dans le jardin du monastère » (1912), reproduction sur carton

Franz Marc passait de longues heures à observer les animaux dans leur habitat naturel. Le peintre allemand cherchait à percevoir la nature à travers le regard du cerf. Il laissait l'environnement imprégner l'animal, faisant de lui une partie intégrante de lui, un seul et même être. En 1912, Marc découvrit le dynamisme des futuristes italiens et, à Paris, les couleurs du cubisme, ou « orphisme », incarné par Robert Delaunay. Dès lors, il abandonna son style naturaliste, structurant la toile par des plans de couleur rayonnants. Combinés aux contrastes d'ombre et de lumière, ces éléments donnaient naissance à des tableaux presque lumineux et atmosphériques, comme émergeant de l'intérieur. Marc s'intéressa au naturalisme, à l'Art nouveau et à l'impressionnisme français, mais cherchait avant tout un nouveau langage d'expression pour dépeindre « l'essence spirituelle des choses ». Avec une constance sans précédent, il ouvrit la voie à un art où les couleurs acquéraient une signification symbolique bien au-delà de la simple représentation naturaliste : « Chaque couleur doit clairement affirmer qui elle est et ce qu'elle représente, et doit reposer sur une forme précise », expliquait Marc. Pour lui, le bleu était la couleur du spirituel, le rouge représentait l'amour, la passion et la vulnérabilité, et le jaune symbolisait le soleil et la féminité. Les animaux occupaient une place centrale dans ses peintures car, contrairement aux humains, ils symbolisaient à ses yeux les origines primordiales et la pureté. À l'instar de Kandinsky, il recherchait le renouveau spirituel dans l'art.