Sculpture érotique « Les amants de Mithuna » datant du début de l'époque hindoue, réplique de musée en moulage d'art

L'art du sous-continent indien, qui englobe les États actuels de l'Inde, du Pakistan, du Bangladesh et du Sri Lanka, varie selon le paysage et la religion. L'art indien, l'un des plus importants complexes artistiques mondiaux, est marqué par la religion. Parmi ses réalisations les plus remarquables, on compte la représentation de la contemplation intime et de la joie de vivre sensuelle. Quatre grandes phases culturelles distinctes se succèdent : dans le nord-ouest et le nord de l'Inde, la culture harappéenne aux IIIe-IIe siècles av. J.-C. ; les périodes allant de l'Antiquité indienne au Moyen Âge ; les périodes indo-islamiques des conquêtes musulmanes des XIIe et XIIIe siècles ; et l'ère moderne, qui a inauguré une « Renaissance hindoue » et a finalement conduit à la modernité au rayonnement international. La culture harappéenne (vers 2500-1500 av. J.-C.) fut la première civilisation avancée sur le sol indien. À l'époque védique, vers 1200 av. J.-C., la culture hindoue s'est transformée en culture hindoue. Au IVe siècle avant J.-C., suite à l'immigration des tribus aryennes, la célèbre caste des Brahmanes se forma, fondement des religions hindoue et bouddhiste ultérieures de l'Inde. C'est ici que furent découverts, outre les premiers outils en fer, des céramiques finement peintes. La période Maurya (IVe-IIe siècles avant J.-C.) marqua la fin de la formation de l'État, qui vit également l'émergence du bouddhisme. C'est à cette époque que les premières œuvres architecturales et sculpturales monumentales apparurent, notamment des figures animales d'une grande maturité sculpturale. Les premiers temps du bouddhisme et de l'hindouisme virent le développement des styles artistiques des stupas (vers 100-75 avant J.-C.). Les styles artistiques bouddhiques abandonnèrent la représentation humaine du Bouddha ; les images divines apparurent dès les débuts de l'hindouisme. À l'époque Satavahana, aux IIe-IIIe siècles après J.-C., les premiers cultes indous et bouddhistes atteignirent leur apogée. À l'époque Gupta (320-VIe siècles), la création d'images de Bouddha, d'une concentration intérieure parfaite, fut achevée. Dans l'art hindou, les représentations de Shiva et Krishna, aux modelés doux et aux proportions équilibrées, ont émergé. Au Moyen Âge (VIIe-XIIIe siècles), les traditions religieuses communes de l'Inde se sont révélées un fondement culturel unificateur. La trinité des dieux Vishnu, Shiva et Brahma a été le sujet de la création artistique. La Devi et les Shaktis, en tant que forces cosmiques féminines, ont acquis un statut particulier dans l'art tantrique. Dans le bouddhisme, le mouvement ésotérique Tantrayana a émergé vers la fin du Ier millénaire, où les Bodhisattvas et les Taras dominaient le panthéon. Les temples de cette période, décorés de riches reliefs figuratifs, sont impressionnants. L'art indo-islamique s'est développé à partir du XIIe siècle, mais est resté influencé par les architectes indiens. Sous la dynastie moghole, fondée par Babur en 1526, une architecture monumentale de forteresses, de palais et de jardins a vu le jour, caractérisée par l'utilisation de matériaux précieux (grès rouge, marbre blanc).