Christie's – Introduction et présentation de la légendaire maison de ventes aux enchères

Récemment, toutes les acquisitions et ventes d'œuvres d'art véritablement spectaculaires rapportées par les médias se sont déroulées par le biais de ventes aux enchères.

Quiconque est inspiré par ces reportages et souhaite également acheter ou vendre de l'art s'intéressera à ce secteur, et en premier lieu aux plus importantes maisons de vente aux enchères, parmi lesquelles figure depuis très longtemps la maison de vente aux enchères Christie's :

La maison de vente aux enchères Christie's – une institution célèbre du secteur

Christie's est une maison de vente aux enchères d'art qui tire ses revenus des ventes privées et de sa célèbre maison de ventes aux enchères d'objets rares et précieux. Comptant parmi les plus anciennes maisons de ventes aux enchères au monde et probablement la plus importante actuellement, Christie's a réalisé, au premier semestre 2012, un chiffre d'affaires de plusieurs milliards de dollars américains, un record pour l'entreprise et pour l'ensemble du marché de l'art.

La raison pour laquelle cette maison de ventes aux enchères, ainsi que son homologue Sotheby's, est inévitablement mentionnée lorsqu'on interroge les gens sur les plus grandes maisons de ventes aux enchères du monde, a certainement un impact significatif sur la longue histoire de l'entreprise :

Christie's – une entreprise à l'histoire séculaire

La maison Christie's a été fondée par James Christie, dont on ne sait guère plus que le fait qu'il soit né à Perth, en Écosse, en 1730 et que, devenu adulte, il soit devenu un ami proche de diverses célébrités : il aurait été un ami proche des peintres Thomas Gainsborough et Sir Joshua Reynolds Thomas Chippendale, le créateur des meubles classiques éponymes .

La documentation sur l'histoire de la société, diffusée officiellement par celle-ci, décrit comment James Christie a mené sa première vente à Londres le 5 décembre 1766 ; le plus ancien catalogue de vente aux enchères conservé date également de décembre 1766, et cette date est considérée comme la date officielle de fondation.

Cependant, James Christie avait probablement découvert sa passion pour les ventes aux enchères un peu plus tôt ; d'autres sources confirment que James Christie a loué des salles de vente aux enchères en 1762, et même des publicités dans les journaux datant de 1759 pour des journées de vente aux enchères chez Christie's ont été retrouvées.

Quitter l'Écosse rurale pour le puissant centre financier londonien s'avéra judicieux, et James Christie put rapidement imposer sa maison de ventes aux enchères comme l'une des plus importantes du secteur. Le contexte de l'époque lui fut favorable : la Révolution française anéantit tout ce qui avait permis à la France de dominer le marché international de l'art.

Comme les Anglais avaient déjà remis leurs monarques à leur place lors de la guerre civile anglaise environ un siècle et demi plus tôt, la société anglaise s'est avérée assez « stable face aux révolutions » à la fin du XVIIIe siècle, et Londres, non menacée par des conflits subversifs, est devenue le nouveau centre du commerce international de l'art.

Vers la fin de la première période créative de Christie's, il était lui-même célèbre pour sa connaissance des œuvres d'art de grande valeur (même Catherine la Grande faisait confiance à son expertise), et les salles de vente aux enchères étaient depuis longtemps devenues un lieu de rencontre bien connu des marchands, des collectionneurs et des célébrités de l'époque.

Après la mort du fondateur, son fils James Christie II reprit l'entreprise en 1803 et se fit un nom en tant qu'expert des antiquités grecques et italiennes.

En 1823, la société s'installe au 8 King's Street, qui demeure son siège européen à ce jour. Après le décès de James Christie II, ses fils, James Stirling et George Henry, prennent la relève et s'associent à l'homme politique et avocat William Manson, puis, après la mort de ce dernier, à son frère Edward Manson.

En 1859, suite à la vente des trésors rassemblés dans un domaine rural anglais, Thomas J. Woods, le fils amateur d'art du régisseur, a rejoint la société en tant que directeur, et la firme a été Christie, Manson & Woods .

En 1940, la société fut réorganisée en société à responsabilité limitée, en partie pour contrer la concurrence encore écrasante de son rival Sotheby's, et Christie's commença à s'étendre au-delà des frontières du Royaume-Uni : des bureaux ou salles de vente furent ouverts à Rome en 1958, à Genève en 1968 et à Tokyo en 1969.

L'éternel combat contre Sotheby's

En 1973, Christie's est devenue une société anonyme, mais est restée tellement concentrée sur son activité principale en Europe que sa première vente aux États-Unis n'a eu lieu qu'en 1977, treize ans après Sotheby's. Bien que la maison de ventes ait continué à croître lentement mais régulièrement, en 1989, Christie's ne détenait que 42 % du marché des enchères.

Les dirigeants ont alors entrepris des efforts risqués pour déloger définitivement Sotheby's de la première place : en 1990, la politique de prix établie de longue date a été bouleversée lorsque Christie's a soudainement garanti un prix minimum pour une collection d'art lors de sa vente aux enchères de mai.

En conséquence, en 1996, Christie's a pu reléguer Sotheby's au second plan pour la première fois depuis 1954 ; malheureusement, en raison de cette politique commerciale, les bénéfices ont été bien inférieurs à ceux de Sotheby's : Christie's a réalisé environ 60 millions de dollars de bénéfice avant impôts entre 1993 et ​​1997, tandis que Sotheby's a généré environ 265 millions de dollars au cours de ces années.

Dans les années 1990, Christie's a mis en œuvre de nouvelles stratégies pour finalement devancer Sotheby's. En 1993, la maison de ventes a racheté la galerie londonienne Spink & Sons afin de prendre la tête de ses spécialisations en « art oriental » et en « peinture britannique ». En 1996, elle a acquis la galerie Leger pour 3,3 millions de dollars et l'a fusionnée avec Spink pour former Spink-Leger. Aucune de ces opérations ne s'est avérée rentable et Spink-Leger a dû fermer ses portes en 2002.

Pour suivre l'exemple de Sotheby's dans le secteur immobilier, Christie's a acquis Great Estates en 1995, alors le plus grand réseau indépendant d'agences immobilières en Amérique du Nord, qui a ensuite été rebaptisé Christie's Great Estates Inc. Fin 1997, ces efforts étaient sans doute devenus trop coûteux, et Christie's s'est mise en vente aux enchères. Cependant, même après deux mois de négociations avec une société d'investissement, elle n'a pas réussi à obtenir une offre suffisamment élevée pour être acceptée.

Vidéo des ventes aux enchères d'art impressionniste et moderne de Christie's à Londres, du 6 au 8 février – un montant incroyable de 185 057 306 € a été atteint

Ainsi, , le Groupe Artémis SA, holding appartenant au milliardaire et collectionneur d'art français François Pinault , a pu acquérir les 29,1 premiers pour cent de la société pour environ 243 millions de dollars ; un accord a ensuite été conclu pour le reste, en vertu duquel l'intégralité de la société est passée à Artémis pour un montant total de 1,2 milliard de dollars.

Après cela, il y eut une longue période sans aucun rapport de bénéfices, même si deux ventes aux enchères étaient organisées chaque année, et ce n'est qu'après de difficiles ajustements des règles comptables que Christie's put organiser sa première vente aux enchères à Paris en 2002. Le scandale de fixation des prix entre Christie's et Sotheby's en 2000, qui a contraint les deux maisons de vente aux enchères à payer une amende de plus de 500 millions de dollars, a certainement constitué un revers.

Les records de vente aux enchères pour Jean-Michel Basquiat, Jackson Pollock et Roy Lichtenstein ont été battus chez Christie's le 15 mai 2013, lorsque 495 millions de dollars d'art contemporain ont été vendus aux enchères à New York (voir la vidéo).

L'implication de Christie's sur le marché international de l'art

À l'instar de Sotheby's, Christie's s'est également de plus en plus impliquée dans le marché de l'art privé depuis son rachat par Artémis, où des sommes considérables sont en jeu : en 2006, Christie's a offert à la Fondation Donald Judd une garantie de vente de 21 millions de dollars et a par la suite exposé les œuvres de l'artiste pendant cinq semaines dans le cadre d'une exposition qui a reçu ultérieurement le prix de la « Meilleure installation dans un espace alternatif ».

En 2007, la maison de ventes aux enchères a négocié une transaction de 68 millions de dollars permettant du tableau « La Clinique Gross » (1875) de Thomas Eakins du Jefferson Medical College à l'Université Thomas Jefferson de Philadelphie, avec la participation du Philadelphia Museum of Art et de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Cette œuvre, considérée comme l'une des plus importantes du XIXe siècle, y est désormais exposée de façon tournante. Initialement destinée à Washington/Bentonville, cette peinture d'une grande valeur historique a finalement été préservée pour les Pennsylvaniens grâce à cette acquisition.

La même année, Christie's a tenté de créer une nouvelle plateforme pour son activité de vente aux particuliers acquérant la galerie Haunch of Venison activité de vente aux enchères .

Cette galerie d'art contemporain s'était forgée une solide réputation sur le marché secondaire , en vendant des œuvres d'artistes célèbres tels que Francis Bacon , Andy Warhol et Damien Hirst . Dans un premier temps, les employés de Haunch n'étaient donc pas autorisés à travailler chez Christie's afin d'éviter tout conflit d'intérêts et toute manipulation du marché, mais cette interdiction fut rapidement levée.

Christie's a initialement conservé la marque, mais Haunch a de nouveau fonctionné comme une entreprise indépendante pendant un certain temps ; les dernières nouvelles, datées du 28 mars 2013, font état d'une fusion entre Haunch of Venison et Christie's London dans le domaine du commerce avec une clientèle privée.

La crise financière frappe également durement Christie's

En décembre 2008, le « Sunday Times » rapportait que Pinault envisageait de vendre à nouveau Christie's en raison de ses pertes ; des rumeurs circulaient selon lesquelles plusieurs sociétés de capital-investissement étaient intéressées par l'acquisition de la maison de ventes aux enchères.

À cette époque, Christie's comptait 2 100 employés dans le monde et de nombreux indépendants, dont un nombre indéterminé a rapidement été victime du repli du marché de l'art lors de la crise financière ; des articles de presse ultérieurs ont fait état de la suppression de 300 emplois permanents chez Christie's.

Une deuxième vague de suppressions d'emplois a débuté en mai 2009, lorsque les ventes annuelles sont passées de près de 740 millions de dollars à environ 250 millions de dollars.

À cette époque, des figures emblématiques de l'entreprise, comme Guy Bennett, ont également quitté Christie's. Si certains collectionneurs ont été incités à vendre leurs œuvres d'art par la crise économique, beaucoup hésitaient à se séparer de leurs trésors à des prix dérisoires. Les rumeurs de vente n'ont pas cessé ; à l'hiver 2010, le Financial Times a fait état de l'intérêt d'un cheikh qatari pour le rachat de la maison de ventes aux enchères, et à la mi-2012, des articles concernant un éventuel investissement du Qatar dans Christie's circulaient à nouveau.

En 2012, comme dans les années 1980, l'art impressionniste a remplacé l'art contemporain comme catégorie dominante chez Christie's, augmentant les ventes dans ce domaine de plus de 50 % au cours du premier semestre et permettant à la maison d'obtenir le résultat record mentionné au début de l'article.

La situation semble s'améliorer, et les ventes aux enchères suivantes ont donné l'impression que le marché international de l'art, et Christie's par conséquent, est même sorti renforcé de la crise économique et financière. Cela pourrait s'expliquer par l'arrivée de nombreux nouveaux clients qui préfèrent investir dans des actifs tangibles plutôt que dans des placements financiers opaques ; en 2012, Christie's a enregistré près de 20 % de nouveaux enchérisseurs.

Aujourd'hui, Christie's est présente presque partout dans le monde

La salle des ventes de King Street, dans le quartier de St. James's à Londres, ouverte en 1823, demeure le siège de Christie's. Une seconde salle des ventes londonienne, située à South Kensington, a été ouverte en 1975 et compte aujourd'hui parmi les salles de vente aux enchères les plus actives au monde.

En 1977, Christie's a ouvert une succursale dotée d'une immense surface de vente sur Park Avenue à New York ; lorsque celle-ci est devenue trop petite, Christie's a signé un bail de 30 ans en 1997 pour une surface encore plus grande au Rockefeller Center.

En 1996, la société a fait l'acquisition d'un hôtel particulier sur la 59e Rue Est à Manhattan, offrant ainsi à ses experts une galerie privée pour présenter des œuvres d'art à leurs clients et négocier des transactions lucratives en toute confidentialité. Une salle de vente a ouvert ses portes à Beverly Hills, à Los Angeles, en 1997, suivie en 2001 par Christie's East à New York, une salle de vente dédiée aux articles à prix plus abordables, située sur la 67e Rue Est.

En janvier 2009, Christie's comptait déjà 85 bureaux répartis dans 43 pays , même si tous ne disposaient pas d'espaces de vente au détail. Parmi ces bureaux figuraient New York, Los Angeles, Houston, Mexico, Paris, Genève, Amsterdam, Moscou, Vienne, Berlin, Rome, Milan, Madrid, Buenos Aires, Singapour, Bangkok, Tel Aviv, Dubaï, ainsi que des bureaux dans les principaux centres artistiques de Corée du Sud, du Japon, de Chine, d'Australie et de Hong Kong.

Christie's est-elle la maison de ventes aux enchères qu'il vous faut ?

Alors, Christie's est-elle le bon choix si vous envisagez de vous séparer d'une œuvre d'art ? L'histoire de la maison illustre parfaitement ce qui forge la réputation d'une maison de ventes aux enchères d'exception : une connaissance approfondie de l'art.

À une époque où la direction de Christie's s'appuyait davantage sur le sens des affaires que sur l'expertise artistique, les bénéfices étaient également menacés.

Une fois que la maison de vente aux enchères est revenue à son ancien domaine d'expertise, son succès s'est poursuivi : le 5 mai 2010, Christie's a vendu le « Nu, feuilles vertes et buste » de Picasso pour 106 millions de dollars, ce qui en fait probablement encore aujourd'hui la cinquième œuvre d'art la plus chère jamais vendue.

Cependant, Christie's opère à un niveau qui n'en fait pas forcément le choix idéal pour les petites ventes, et les commissions ne doivent pas être sous-estimées . Actuellement, en 2013, la commission est de 25 % sur les premiers 75 000 $, de 20 % pour la tranche de prix comprise entre 75 001 $ et 1,5 million de dollars, et de 12 % au-delà. Ainsi, un cerf en pleine floraison, même de qualité médiocre, ne suscitera probablement pas un grand intérêt chez Christie's.

Cependant, si vous souhaitez vendre un trésor jusqu'alors méconnu, vous aurez peut-être plus de chance chez Christie's que cette dame qui voulait vendre son tapis persan hérité dans une maison de ventes aux enchères régionale à l'automne 2009 : estimé à 900 euros par le commissaire-priseur régional, il a été adjugé à 19 700 euros lors de la vente aux enchères régionale, puis vendu chez Christie's à Londres au printemps 2010 pour la somme record de 7,2 millions d'euros.

Il s'agit d'un tapis persan du XVIIe siècle, que le commissaire-priseur de la petite maison de vente n'a pas reconnu et, selon la décision de justice ultérieure, n'était pas tenu de reconnaître ; vous auriez probablement eu plus de chances s'il avait été examiné par Christie's.

Cette petite histoire nous apprend aussi quelque chose qui s'applique fondamentalement à toutes les ventes aux enchères :

L'ignorance protège parfois des sanctions, du moins pour un expert incompétent, et le client a tout intérêt à consulter plusieurs experts en cas de doute.