Wolfgang Tillmans : Une vie pour une image du monde

Vous avez forcément déjà vu une photographie de Wolfgang Tillmans

…il aurait pu s’agir d’une photo de Lady Gaga, d’une photo de magazine de la Love Parade de Berlin ou d’une publication branchée, illustrant des événements dans un club londonien à la mode – ou simplement d’une photographie de belles personnes, ou d’une scène avec des personnes moins belles, contrairement à toutes les autres simplifications, pas nécessairement une représentation de la scène gay ou des clubs branchés de notre monde, et pas nécessairement avec beaucoup de peau nue : Kate Moss, par exemple, est assez vêtue sur ses portraits, et Wolfgang Tillmans a produit des photographies très différentes, des natures mortes, des abstractions, des installations et des photographies expérimentales à base de photocopies.

Quoi que vous ayez vu, vous avez contemplé une œuvre de l'un des photographes les plus importants de notre époque, classé 26e sur la liste « World's Best Art » , après avoir gagné quatre places. Il est temps de s'intéresser de plus près à la vie et à l'œuvre de cet artiste exceptionnel.

Wolfgang Tillmans est né le 16 août 1968, exactement dix ans après Madonna. Tandis qu'elle quittait la paisible Bay City, dans l'État américain du Michigan, pour New York afin de poursuivre sa carrière, Wolfgang Tillmans, originaire de Remscheid, ville sans doute tout aussi tranquille, s'installa d'abord en Angleterre où, étudiant en langues, il découvrit avec grand intérêt la culture des jeunes Britanniques.

Même à cette époque, Tillmans s'intéressait à la photographie, prenant et collectionnant des photographies, développant un œil pour différentes formes de mise en page et établissant des premiers contactez-nouss avec des magazines de mode et de musique anglais tels que « The Face » et « iD », dont il s'inspirerait bientôt.

Après son déménagement de Remscheid à Hambourg en 1987, les premiers succès du photographe « généré par l’environnement » n’ont pas tardé à suivre (Tillmans : « Je suis devenu photographe avant même de m’en rendre compte moi-même. ») :

Ses premières expositions personnelles ont eu lieu dans des centres culturels, et depuis 1988, il collabore régulièrement avec le magazine anglais « iD ». Parallèlement, Tillmans s'immerge dans la scène rave naissante de Hambourg , devenant (pas forcément par choix) un documentariste de cette sous-culture émergente . iD, Prinz, Spex, Tempo – les magazines branchés de la scène – s'arrachaient ses clichés et ses portraits de la vie nocturne. À la fin des années 1980, à l'âge de 20 ans, Tillmans était financièrement indépendant grâce à ses photographies de la vie nocturne hambourgeoise.

Le succès et l'indépendance, c'est bien, mais Tillmans voulait en savoir plus et, en 1990, elle est partie en Angleterre pour étudier l'art au Bournemouth and Poole College of Art and Design à Poole, dans le Dorset.

Après cela, il s'installe à Londres en 1992, puis à New York en 1994, où il rencontre le peintre et photographe Jochen Klein , qui deviendra son compagnon pendant plusieurs années. En 1996, Tillmans et Klein retournent à Londres, où ils vivent ensemble jusqu'au décès de Jochen Klein des suites du sida en 1997. Tillmans continue de vivre à Londres pendant de nombreuses années, voyage beaucoup, et partage son temps depuis 2007 entre Berlin et Londres.

Première reconnaissance en tant qu'artiste photographe

Au début des années 1990, Tillmans photographiait tous ceux qui passaient devant son objectif, ses amis et les autres jeunes de son entourage. Ses portraits saisissants lui valurent une notoriété grandissante.

Ses photographies, par exemple celles de la Gay Pride européenne de Londres (1992) ou de la Love Parade de Berlin (1992), ont paru dans des magazines tels que i-D, Spex, Interview, SZ-Magazin et Butt-Magazine, lui assurant une réputation de chroniqueur éminent des tendances sociales de son époque. Depuis, il est considéré comme un « chroniqueur de sa génération, notamment de la scène gay et des clubs londoniens » .

La virtuosité artistique de ses photographies a convaincu tous les spectateurs avertis, et la critique les a rapidement saluées comme révolutionnaires. La série mettant en scène ses amis Lutz et Alex, également publiée pour la première fois dans iD en 1992, est aujourd'hui considérée comme une œuvre iconique, tant artistique que documentaire, des années 1990.

Le chemin vers un style personnel est plus complexe

Pour Tillmans, cependant, cette « formation stylistique » n'était qu'une des nombreuses étapes sur le chemin de son propre style ; quiconque « veut comprendre le monde à travers les images » poursuivra des motivations différentes de celles d'un groupe restreint de personnes et expérimentera davantage avec l'appareil photo que la représentation immédiate, aussi impressionnante soit-elle, du sujet.

C’est précisément ce qu’a fait Tillmans : il a réalisé des photographies de tous les genres existants et de tous ceux qui restaient à inventer, utilisant l’appareil photo de toutes les manières imaginables. Il a photographié les détails et l’ensemble, le concret et l’abstrait, les gens et les objets, le petit et le grand, les femmes et les hommes, les villes et les paysages, le jour et la nuit, la terre et le ciel, les planètes et l’univers.

Il développa toutes ces photographies dans de nombreux formats différents et les présenta non seulement accrochées au mur, mais aussi à l'horizontale et dans le cadre d'installations. Tillmans explora même la représentation photographique sans appareil photo en étudiant la chimie du développement et en créant des œuvres en chambre noire à partir de ces seuls produits chimiques. Il s'affranchit parfois complètement du sujet au sens traditionnel, faisant du papier photographique lui-même l'élément central de la représentation.

Pour son tour du monde à la fin des années 1910, qui donna naissance au projet « Nouveau Monde » (exposition et livre) , Tillmans utilisa pour la première fois la photographie numérique. Longtemps, il ne perçut aucun avantage à la capture d'images numériques par rapport à la photographie argentique avec son reflex 35 mm ; il estimait que la vision à travers le viseur du reflex était ce qui se rapprochait le plus de la vision humaine.

En 2009, Tillmans constatait cependant que la résolution plus élevée des photographies numériques obtenues à cette époque « résultait d’une transformation à travers le monde et qu’il était donc inévitable que l’impossibilité de saisir cette densité d’informations se reflète dans ses images ; la création d’enregistrements HD décrit à nouveau assez bien sa perception. ».

Veuillez ne pas vous méprendre, d'après le paragraphe précédent, sur le fait que Tillmans ne suit pas le progrès technologique ; son studio est depuis longtemps équipé d'un réseau de cinq ordinateurs, d'un scanner haute résolution et d'une imprimante à jet d'encre de grande capacité, et il dispose également d'un catalogue raisonné électronique tenu avec une méticulosité extrême.

Tillmans refuse de laisser les développeurs de la technologie dicter comment et quand l'utiliser ; il a développé sa propre autorité décisionnelle à cet égard et est donc extrêmement inadapté en tant que client de première génération, contribuant non seulement gratuitement mais aussi personnellement au développement de produits encore immatures.

Le succès engendre la confiance en soi – et la confiance en soi mène au succès ?

Les médias spéculent souvent sur l'agacement que pourrait ressentir Tillmans lorsqu'on l'interroge sur son expérience de photographe de scène dans les années 1990. Dès lors, on peut se demander pourquoi on lui pose systématiquement la question de cette période, au lieu de simplement l'évoquer en introduction.

On pourrait aussi laisser les suppositions comme telles, ou supposer autre chose, ce qui, compte tenu de l'évolution de Tillman, est probablement beaucoup plus approprié : qu'il a depuis longtemps abandonné le rôle de « photographe de scène », qu'il était et est occupé « par quelques autres pensées ».

Depuis ses débuts dans la photographie de personnes, Tillmans a accompli un travail incroyable, appris et enseigné énormément, visité un nombre incroyable d'endroits à travers le monde et créé une quantité incroyable d'œuvres d'art à la structure totalement différente ; il est fort probable qu'il se fiche complètement de savoir si on lui pose encore des questions sur ce sujet récurrent ou non.

Il serait fort intéressant, par exemple, de demander à Tillmans, d'un calme et d'une assurance impressionnants, si et dans quelle mesure une indépendance financière précoce favorise le courage de suivre ses propres pensées et convictions, et d'apprendre ce qui nous semble important, sans trop écouter ceux qui, soi-disant, ne font que prodiguer des conseils. Difficile de trouver une réponse plus pertinente que lui à cette question.

Mais peut-être ne faudrait-il pas lui poser cette question… car même les premières œuvres de Tillman suggèrent qu’il aurait sans aucun doute « réussi » même sans cette indépendance financière précoce – et beaucoup d’autres ont dû réussir et ont réussi sans cette même indépendance financière précoce ; poser de telles questions pourrait même décourager les jeunes artistes – en ces temps de capitalisme débridé aux nombreuses conséquences négatives pour les travailleurs culturels, un véritable crime qui devrait être puni.

Alors, jetons plutôt un bref mais libérateur coup d'œil sur la vie de Wolfgang Tillmans, une vie peu encombrée par les biens de consommation : certaines photos célèbres de vêtements froissés n'ont vu le jour que parce que ces vêtements avaient été suspendus pour sécher à cet endroit précis et que, durant le séchage, ils avaient produit des plis si extraordinairement décoratifs que Tillmans les a « représentés » – l'artiste a révélé en 2003 qu'il n'avait jamais possédé de corde à linge ; espérons que c'est toujours le cas aujourd'hui, nous voulons voir encore beaucoup de beaux paysages martiens froissés !

Quoi qu'il en soit, Tillmans a depuis longtemps prouvé qu'il ne se contente pas de photographier des gens, aussi impressionnants que soient les résultats de ses « photographies de personnes ». Il a probablement exploité toutes les occasions pour explorer son genre en profondeur, et s'il ne l'a pas fait, il est certain qu'il imaginera une possibilité inédite avant tout le monde et qu'il la mettra en pratique.

Pour pouvoir affirmer cela avec une certitude raisonnable, il suffit de jeter un coup d'œil à l'une de ses expositions récentes, ou de se laisser un peu emporter dans « l'univers de Tillmans » sur son site web ; sa curiosité et son désir de diversité de sujets sont tout à fait évidents (bien sûr, on pourrait simplement lui poser la question, mais Tillmans révèle si fréquemment sa joie de travailler dans ses œuvres actuelles, ses cours et ses interviews qu'on n'a vraiment pas envie de le déranger à nouveau avec des questions aussi banales).

La curiosité mène aux excursions

Lorsqu'il n'est pas occupé par l'une de ses plus de 100 expositions individuelles ou par environ 350 expositions collectives, par l'enseignement ou par la réception de l'un de ses nombreux prix, l'attitude curieuse de Tillman envers la vie, caractérisée par un désir de corriger les problèmes de société, se manifeste également dans ses nombreux projets « liés à son travail artistique » :

En 2001, il participa à un concours organisé par la ville de Munich pour la conception d'un mémorial dédié au sida, créant une colonne d'espoir bleu ciel ornée d'une inscription poignante, et remporta le concours. En 2002, il réalisa un clip vidéo sur le thème de la souris pour le single « Home & Dry » des Pet Shop Boys, qui jouit encore aujourd'hui d'un statut culte.

En 2066, Tillmans a ouvert l' espace d'exposition « Between Bridges » , où il présente des œuvres d'art (principalement politiques) qui, selon lui, reçoivent trop peu d'attention, sans aucune intention financière.

Les personnes désireuses d'apprendre sont les bienvenues pour participer dès le début

Tillmans s'est vu offrir son premier poste de professeur invité à l'âge de 30 ans ; de 1998 à 1999, il a enseigné à l'Université des Beaux-Arts de Hambourg.

De 2003 à 2006, il occupa un poste de professeur qui convenait sans doute parfaitement à Tillman : il enseignait l’« art interdisciplinaire » à la Städelschule (Académie des beaux-arts de Francfort-sur-le-Main), c’est-à-dire les « beaux-arts » à des étudiants de différents médiums, tous réunis dans une même classe. La Städelschule est considérée comme pionnière dans les efforts visant à dépasser les divisions rigides entre les classes sociales fondées sur les médiums, une tendance longtemps dominante.

Depuis 2012, Wolfgang Tillmans s'engage pour son art et pour la prochaine génération en tant que membre de l'Académie des arts de Berlin, et depuis 2013 en tant que membre de la Royal Academy of Arts de Londres.

L'artiste devient critique de son propre genre

Il est désormais clairement visible comment l'exploration approfondie par Tillmans des possibilités de comprendre le monde à travers la photographie aboutit à des idées que Tillmans a suffisamment mûrement réfléchies pour juger dignes d'être partagées.

Depuis le début du millénaire, ses œuvres contiennent souvent des avertissements invitant à la vigilance face aux images et à la confiance en son propre jugement ; l'installation « Bali » est un ensemble d'attaques contre les menteurs et les fraudeurs qui utilisent des images falsifiées et incomplètes à des fins dogmatiques.

« Bali » parle aussi de Bali. Ici, une multitude d'interventions humaines irréfléchies ont fait que Bali figure en tête de liste des récifs coralliens menacés (qui sont non seulement magnifiques, mais dont le rôle protecteur est essentiel à la survie de Bali). Tillmans critique l'imagerie idéalisée qui feint une nature intacte, une stylisation grotesque et trompeuse de cette île en péril.

Mais « Bali » est partout : dans les reportages politiques et les documentaires sur l’évaluation juridique internationale des événements de guerre, sur des autocollants qui présentent les valeurs islamiques comme nettement supérieures à celles du monde occidental, dans les brochures sur le sida et dans les publicités pour des destinations de vacances idéales qui sont en réalité presque entièrement contrôlées par le NPD, non seulement par l’image mais aussi efficacement soutenues par des documents linguistiques (également présentés par Tillmans).

Tillmans nous exhorte de plus en plus à rester vigilants, à enquêter sur les images trompeuses et les écrits qui les accompagnent, et à faire confiance à notre bon sens.

Les photos de Tillman peuvent nous aider à aller au fond des choses ; il travaille sur ce sujet depuis longtemps et (espérons-le) il ne s'arrêtera pas de sitôt :

« Bien que je sache que la caméra ment, je reste attaché à l’idée d’une vérité photographique. ».

Vous pouvez découvrir où voir les expositions en cours et bon nombre de ces photographies dans l'article « L'art photographique de Wolfgang Tillmans » .

Vous trouverez d'autres œuvres de cet artiste, ainsi que le programme de ses expositions en cours, sur son site officiel : https://tillmans.co.uk/