“Oro Bianco” – Un viaggio nella storia della porcellana

La porcellana è considerata il più prezioso tra tutti i materiali ceramici e ha occupato un posto di rilievo sia nell'arte che nella vita quotidiana nel corso dei secoli. Il termine "ceramica" deriva dal greco "kerameia , "cotto ". Questa origine si riferisce al processo di fabbricazione fondamentale, in cui i materiali vengono cotti per raggiungere la loro forma e resistenza finali.

Ma la porcellana è molto più di un semplice materiale cotto. Viene spesso definita una "meraviglia bianca" o addirittura "oro bianco ". Questa speciale forma di ceramica è caratterizzata da un'eccezionale purezza e delicatezza. La sua produzione richiede una miscela estremamente precisa di caolino, feldspato e quarzo.

Queste materie prime vengono cotte in un forno speciale a temperature estremamente elevate, spesso superiori a 1200 gradi Celsius. Questa cottura trasforma i materiali sottostanti in una sostanza quasi traslucida, con un'estetica che coniuga eleganza e funzionalità.

Il risultato di questo meticoloso processo non è solo esteticamente gradevole, ma anche straordinariamente durevole. La porcellana è nota per la sua bassa porosità, che la rende impermeabile all'acqua e allo sporco: proprietà che la rendono la scelta ideale per stoviglie, sculture artistiche e oggetti decorativi.

In molte culture, la porcellana è stata addirittura considerata un simbolo di lusso e raffinatezza. Le sue linee raffinate, il bianco delicato e i motivi intricati affascinano gli spettatori di tutto il mondo, invitandoli a esplorare la storia e la maestria artigianale insite in ogni singolo pezzo.

È un materiale che colpisce non solo per le sue proprietà fisiche, ma anche per la maestria e la creatività delle persone che lo hanno realizzato.

In questo senso, il materiale non è solo giustamente una “meraviglia bianca” , ma anche un’affascinante testimonianza della creatività umana.

Gli inizi: i successi della Cina

Vaso della dinastia Tang; Galleria delle porcellane, Museo dell'Hebei, Shijiazhuang (Cina)

Fonte dell'immagine: Gary Todd, CC0, tramite Wikimedia Commons

Durante la dinastia Tang (618-907 d.C.), i cinesi iniziarono finalmente a produrre il materiale utilizzando caolino (argilla bianca) e petuntse (un minerale feldspato). Questi materiali venivano cotti a temperature estremamente elevate, conferendo alla porcellana l'aspetto bianco lucido e traslucido.

Tuttavia, la bellezza e la raffinatezza di questo materiale non sono frutto del caso. Sono piuttosto il risultato di secoli di sperimentazione e perfezionamenti nella tecnologia ceramica.

Si dice che i migliori pezzi di porcellana della dinastia Tang fossero così sottili da apparire quasi traslucidi quando illuminati dalla luce.

Successivamente, la porcellana e le competenze necessarie per la sua produzione si diffusero in altre regioni dell'Asia orientale. Durante la dinastia Song (960-1279 d.C.), l'artigianato e la produzione conobbero una notevole espansione.

La produzione del materiale era altamente strutturata e nelle fornaci a drago rinvenute in quest'epoca si potevano cuocere contemporaneamente fino a 25.000 pezzi; verso la fine del periodo, il numero superava addirittura i 100.000.

Vaso della dinastia Song; Galleria delle porcellane, Museo municipale di Xinzheng, provincia di Henan (Cina)

Fonte dell'immagine: Gary Todd, CC0, tramite Wikimedia Commons

Opera di una mostra speciale del regno Yongle della dinastia Ming, Museo del Palazzo, Taipei (Taiwan)

Fonte dell'immagine: Gary Lee Todd, Ph.D., CC0, tramite Wikimedia Commons

Durante la dinastia Ming (1368-1644 d.C.), i prodotti in porcellana venivano esportati in Europa.

Molti degli stili più prestigiosi di porcellana cinese raggiunsero il mercato europeo in questo periodo, tra cui i preziosi "blu e bianchi" . Questi erano considerati rarità eccezionali e opere d'arte, ed erano spesso montati in metalli preziosi.

I sovrani della dinastia Qing (1644–1912 d.C.) furono ferventi sostenitori delle arti, che fiorirono in molti modi durante il loro regno. Nel 1677, l'imperatore Kangxi (r. 1662–1722) ricostruì le fornaci imperiali e gli impianti di produzione a Jingdezhen.

Lo sviluppo di una varietà di smalti opachi soprasmalto rappresentò uno dei progressi più significativi nella tecnologia della ceramica durante il periodo Qing.

Porcellana Qing del regno di Kangxi; Galleria della ceramica e della porcellana, Museo del palazzo, Taipei (Taiwan)

Fonte dell'immagine: Gary Lee Todd, Ph.D., CC0, tramite Wikimedia Commons

La via verso Ovest: la porcellana in Europa

Il famoso esploratore Marco Polo a portare la porcellana dalla Cina in Europa nel XIV secolo : un piccolo vaso grigio-verde posto tra la sua moltitudine di sete, spezie e fiasche di aromi muschiati. Polo lo chiamò porcellana .

In italiano, questo è il termine per la conchiglia ciprea, la cui superficie bianca scintillante ricorda la porcellana. La sua forma ricorda la pancia dei porcellini , ovvero i porcellini. Entrambi i termini sono strettamente correlati a "porcellina" , una parola un po' diversa e offensiva che un certo tipo di uomo potrebbe urlare a una donna mentre cammina per strada.

Marco Polo basò le sue idee sulla produzione di questo prezioso materiale su un presupposto ingannevole e per quasi cinquecento anni mancarono approcci migliori.

I piatti sono fatti di terra friabile o argilla, scavata in una miniera come se fosse una lastra di argilla, accatastata in enormi cumuli e poi esposta al vento, alla pioggia e al sole per trenta o quarant'anni."

Polo annotò nei suoi appunti.

In questo periodo la terra è così raffinata che i piatti che ne derivano hanno una tonalità azzurra e una lucentezza molto brillante."

Un rapporto del 1550 suggerisce che

La porcellana è anche ricavata da una particolare linfa che scorre sottoterra e che viene portata dall'Oriente."

Nel 1557 venne avanzata una teoria ancora più creativa, secondo la quale

I gusci d'uovo e i gusci del pesce ombelico vengono macinati fino a ottenere una polvere che viene poi mescolata con acqua e trasformata in vasi."

Questi vengono poi nascosti sottoterra. Cento anni dopo, vengono scavati e considerati completi.

Nessuna di queste ipotesi si è poi rivelata vera. I gusci d'uovo e i gusci di pesce si sarebbero disintegrati in cenere.

Primi tentativi di produzione di porcellana nell'Europa medievale

Tradizionalmente, la porcellana è in realtà composta da due componenti di base: il caolino , noto anche come caolino, un minerale silicato che conferisce alla porcellana la sua malleabilità e stabilità; e il petunus , o pietra da vasaio, che conferisce alla ceramica la sua trasparenza e resistenza.

Il segreto della sua fabbricazione rimase un mistero per gli europei per secoli. Gli aristocratici europei spendevano ingenti somme di denaro per la preziosa porcellana proveniente dall'Estremo Oriente, consolidandone ulteriormente lo status di bene di lusso.

L'invenzione della porcellana morbida

I tentativi dei ceramisti medievali europei di imitare questa porcellana cinese portarono infine alla scoperta della porcellana artificiale o a pasta tenera , una miscela di argilla e vetro macinato che richiede un "più morbido" (circa 1.200 °C o 2.200 °F) rispetto alla porcellana a pasta dura.

Sebbene vi sia una somiglianza superficiale, la porcellana artificiale può essere generalmente distinta dalla porcellana vera per la sua consistenza più morbida.

Ad esempio, può essere tagliato con una lima, cosa che non è possibile con la porcellana vera, e lo sporco accumulato su una superficie non smaltata è difficile o impossibile da rimuovere, mentre può essere facilmente rimosso dalla porcellana vera.

La prima porcellana tenera europea fu creata intorno al 1575 a Firenze, in fabbriche sotto il patrocinio di Francesco I de' Medici . Tuttavia, non fu prodotta in quantità significative fino alla fine del XVII e XVIII secolo.

La svolta di un alchimista

Solo nel XVIII secolo l'alchimista tedesco Johann Friedrich Böttger e il matematico Ehrenfried Walther von Tschirnhaus riuscirono a decifrare il segreto di questo prezioso materiale. Sotto il patrocinio di Augusto il Forte , principe elettore di Sassonia amante dell'arte, fondarono nel 1710 la famosa Manifattura di porcellana di Meissen .

Un aneddoto interessante: Böttger era originariamente alla ricerca della pietra filosofale, da cui si sarebbe ricavato l'oro. Scoprì invece la ricetta dell'" oro bianco .

Porcellana di Meissen: sinonimo di eccellenza

La porcellana di Meissen divenne rapidamente il punto di riferimento per qualità e maestria in Europa. La manifattura era nota per le sue raffinate decorazioni, dagli intricati motivi floreali alle raffinate scene di vita quotidiana.

È interessante notare che Meißner sviluppò anche il blu cobalto , un colore che ancora oggi si ritrova frequentemente nelle decorazioni del materiale.

Un altro fatto sorprendente: ogni pezzo di porcellana di Meissen è ancora in gran parte realizzato e dipinto a mano. Questa tradizione artigianale ne sottolinea il carattere esclusivo e di grande valore.

Il problema con la glassa

Dopo la scoperta del processo di produzione della porcellana a Meissen nel XVIII secolo, i modellatori e i pittori di porcellana si trovarono ad affrontare nuove sfide.

formatura del pezzo grezzo si è dovuto tenere conto del fatto che il materiale si sarebbe ritirato notevolmente durante la cottura . Dall'altro, trovare colori che potessero resistere alle temperature estreme della cottura finale della smaltatura ha rappresentato una sfida importante.

L' applicazione della smaltatura sui motivi era fondamentale per proteggere i disegni applicati su piatti, tazze e brocche dall'abrasione.

Questa sostanza trasparente, originariamente utilizzata per sigillare un corpo ceramico poroso, viene oggi utilizzata esclusivamente per decorare la porcellana dura, che non è porosa.

Quando la glassa feldspatica e il corpo ceramico vengono cotti insieme, si fondono saldamente. La porcellana cotta senza smalto, nota come porcellana biscuit , divenne popolare in Europa nel XVIII secolo. Veniva utilizzata principalmente per rappresentazioni figurative.

Nel XIX secolo, la porcellana biscuit era chiamata porcellana pariana. Alcune porcellane a pasta tenera che mantengono un certo grado di porosità richiedono una smaltatura.

Dopo la cottura del corpo, viene solitamente applicata una glassa a base di piombo, che viene poi nuovamente cotta per creare una superficie smaltata. A differenza della glassa feldspatica, questa aderisce al materiale formando uno strato relativamente spesso.

Sebbene i primi esperimenti fossero stati condotti con vari colori applicati alla glassa o combinati con essa, inizialmente si scoprì solo un colorante blu come colore sotto smalto duraturo e sufficientemente resistente al calore.

Per questo motivo le prime serie di prodotti europei, che oggi interessano collezionisti e mercanti d'arte come porcellane antiche , sono realizzate esclusivamente nelle tonalità del blu.

Stili globali: da Limoges alla Bone China

Dopo il successo di Meissen, altre nazioni europee seguirono presto l'esempio. La porcellana francese di Limoges raggiunse grande fama nel XIX secolo ed è ancora oggi apprezzata per la sua finezza ed eleganza.

L'invenzione inglese della bone china , una miscela di caolino e cenere d'ossa, è caratterizzata dalla sua eccezionale resistenza e traslucenza. Non è solo un pezzo funzionale per la tavola, ma anche un'opera d'arte.

Curiosità: la bone china deve il suo nome all'utilizzo di cenere di ossa, principalmente di origine bovina. Questo conferisce al materiale eccezionale resistenza e trasparenza.

Evoluzione della pittura su porcellana

Nel corso del tempo, l'arte della pittura su porcellana una notevole evoluzione, ampliando non solo le possibilità tecniche, ma anche dando vita a una tavolozza di colori vibranti. Inizialmente, la scelta dei colori nella tecnica sotto smalto era limitata, ma attraverso un'intensa sperimentazione e scoperta, sono state sviluppate nuove tonalità e sfumature.

Queste innovazioni permisero agli artisti di sfruttare appieno la loro libertà creativa e di elevare i motivi a un livello completamente nuovo. Ogni singolo motivo, che si trattasse di una delicata composizione floreale o di un maestoso drago , veniva applicato a mano con la massima cura e dedizione. Questa meticolosa lavorazione artigianale conferiva a ogni pezzo un tocco unico e affermò il pittore di porcellane come un vero artista nel suo campo.

La crescente popolarità di questa forma d'arte portò alla creazione di serie colorate, spesso ispirate alle tradizioni dell'Estremo Oriente. Questi motivi non solo riflettevano storie esotiche, ma incorporavano anche elementi che deliziavano la vista e toccavano il cuore.

spicca la famosissima Flora Danica della Royal Copenhagen

La combinazione di tecniche innovative, colori vivaci e motivi accattivanti ha garantito a questa forma d'arte un posto fisso nella società per secoli e ha reso i pittori di porcellana venerati maestri della loro disciplina.

Artigianalità e modernità: innovazione continua

Oggi, l'arte della porcellana sta vivendo una rinascita. Artisti e designer moderni stanno sperimentando nuove forme, colori e tecniche.

I metodi di produzione tradizionali si uniscono al design contemporaneo per creare pezzi straordinari adatti allo stile di vita moderno.

Parole di chiusura

La storia della porcellana è una storia di arte, cultura e innovazione tecnica.

Dalle corti imperiali cinesi agli eleganti salotti del XVIII secolo, fino ai moderni studi di design di oggi, la porcellana ha sempre esercitato un fascino speciale. Con le sue qualità e la sua estetica uniche, incarna un'eleganza e una maestria artigianale senza tempo.

Quindi, la prossima volta che ammirerete le vostre porcellane preferite o gusterete una tazza di tè decorata ad arte, prendetevi un momento per riflettere sulla tradizione millenaria e sulla maestria artigianale che si cela dietro questi pezzi.

Siate curiosi! Chissà, magari scoprirete il vostro "oro bianco" in una nuova collezione o in un pezzo d'antiquariato.

Domande frequenti sulla porcellana

1. Qual è la differenza tra porcellana e ceramica?

Sia la porcellana che la ceramica sono prodotti realizzati in argilla, ma differiscono per i materiali e la temperatura di cottura.

La prima è realizzata con una speciale argilla bianca e viene cotta a temperature più elevate, il che le conferisce la sua caratteristica durezza e traslucenza. La ceramica, invece, è solitamente meno trasparente e più porosa.

2. Come posso prendermi cura e pulire le stoviglie in porcellana?

Per prenderti cura delle tue stoviglie in porcellana, dovresti lavarle a mano, soprattutto se presentano decorazioni dipinte a mano.

Evitate detergenti aggressivi e utilizzate invece sapone neutro e acqua tiepida. Non mettete nel microonde oggetti realizzati in questo materiale se presentano decorazioni dorate o metalliche, poiché potrebbero generare scintille.

3. Perché la porcellana è così costosa?

La produzione è un processo complesso che richiede materiali speciali e temperature di cottura elevate.

Inoltre, molti prodotti sono realizzati e dipinti a mano, il che richiede ulteriore manodopera e maestria. La combinazione di questi fattori fa sì che il legno sia considerato un materiale lussuoso e costoso.

4. Come faccio a riconoscere la porcellana di alta qualità?

La porcellana di alta qualità si caratterizza per la sua finezza, la sua traslucenza e la sua smaltatura uniforme. Marchi come Meissen, Limoges e Royal Worcester sono rinomati indicatori di qualità.

Anche una marcatura chiara e distinta sul fondo del pezzo ne facilita l'identificazione.

5. È possibile riparare la porcellana danneggiata?

Sì, la porcellana danneggiata può spesso essere riparata, soprattutto se presenta piccole scheggiature o crepe. I restauratori professionisti possono eseguire riparazioni quasi invisibili. Per pezzi di valore e antichi, vale la pena consultare uno specialista.