La femme nue dans l'histoire de l'art – Un regard sur la peinture de nus féminins à travers les siècles (Partie 1)

La représentation du corps humain est un thème central de l'histoire de l'art depuis la nuit des temps. De fait, une part importante des tableaux qui ont marqué l'histoire est constituée de nus, plus précisément de portraits de femmes dévêtues. La femme nue a toujours exercé une fascination tant sur les artistes que sur les spectateurs.

Pour illustrer ce propos, on peut citer « La Naissance de Vénus  « Nu couché » de Modigliani ou « L'Origine du monde » de Gustave Courbet. Le genre du nu pictural a offert une grande variété de sujets à travers les siècles. Parmi les artistes les plus célèbres qui se sont longuement consacrés à la représentation du corps féminin dénudé, on compte Henri Matisse , Jean-Auguste-Dominique Ingres, Paul Cézanne, Édouard Manet , René Magritte , Pierre Paul Rubens et Egon Schiele .

Le corps féminin est une source d'inspiration extraordinaire pour les artistes, car il incarne à la fois l'interdit, les rêves, le désir et la beauté. Les nus suscitent fréquemment la controverse dans le monde de l'art et débouchent souvent sur des scandales.

L'histoire de la nudité féminine dans l'art est unique, car différentes communautés et cultures ont adopté des représentations du corps humain nu à des degrés divers au fil des siècles et des millénaires.

En effet, la représentation du nu dans l'art reflète toujours les normes sociales des différentes époques et des différents lieux. Les nus peints à travers diverses périodes, mouvements et régions font invariablement référence à la manière dont les choses étaient représentées, inextricablement liée aux conceptions respectives de la moralité et de la décence.

Bien que la nudité soit souvent associée à une sexualité scandaleuse

Le nu féminin – dans la tension entre art savant et vulgarité

Bien que les œuvres susmentionnées représentant le corps féminin apparaissent clairement artistiques et (du point de vue actuel) guère scandaleuses, nous, observateurs attentifs, devons noter une tendance : dans la plupart des cultures de l'histoire de l'art, les femmes nues ont rarement été libérées d'une représentation principalement associée à la sexualité.

Cela était probablement dû à leurs droits moindres que ceux des hommes. C’est précisément pour cette raison qu’il est fort probable que le nu féminin dans l’art n’ait été officiellement reconnu qu’après l’obtention par les femmes de droits politiques plus étendus. Cette acceptation s’est faite progressivement. Il apparaît donc que l’histoire de la représentation du corps féminin soit intimement liée à l’histoire de l’émancipation.

Les étapes de l'émancipation furent marquées, métaphoriquement parlant, principalement par l'art grec, italien et français. C'est précisément dans cette perspective que l'on comprend le caractère unique de la place de la femme nue dans l'art et sa volonté d'établir un équilibre durable entre art et obscénité.

Lorsqu'un artiste contemporain choisit le corps féminin nu comme sujet, il se situe presque inévitablement sur une ligne de crête entre représentation artistique et représentation « pornographique » . On peut concevoir cette ligne comme un spectre à deux extrêmes, et les nus féminins représentent cet équilibre subtil qui se trouve entre ces deux extrêmes.

Préhistoire et début de l'histoire : la loi sur la fertilité et la loi « réaliste »

Il existait un lien étroit entre le culte des divinités de la fertilité et la représentation de la nudité féminine dans l'art paléolithique . Les plus anciennes représentations de la figure féminine sont connues sous le nom de « figurines de Vénus paléolithiques ». Elles se caractérisent par des traits du visage prononcés, ceux de femmes voluptueuses aux hanches larges et aux seins tombants.

Cela se manifeste clairement dans les plus anciennes représentations de la figure féminine. La plupart de ces statues, datant de l' Aurignacien , sont réalisées en calcaire, en ivoire ou en stéatite. Parmi les exemples les plus célèbres, on peut citer la Vénus de Willendorf la Vénus de Lespugue , la Vénus de Savignano , la Vénus de Laussel et la Vénus de Doln Vstonice .

En matière de peinture, la femme nue était déjà représentée dans des peintures rupestres de la région franco-cantabrique du nord de l'Espagne et du bassin méditerranéen. Dans ces œuvres, les figures féminines sont dépeintes dans le contexte de scènes collectives illustrant la chasse, les rituels ou les danses. Le Tassili n'Ajjer illustre bien la manière dont les femmes de cette époque étaient représentées, avec un style à la fois simple et d'un réalisme saisissant.

Dans le sud-est de l'Algérie, près de la frontière libyenne, se trouve le massif du Tassili n'Ajjer . Classé parc national, réserve de biosphère et site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, une partie importante de ce plateau est protégée par ces trois organisations. On y trouve des cyprès et des monuments historiques.

Le Tassili n'Ajjer est célèbre pour ses peintures rupestres, datant de 9 000 à 10 000 ans, qui représentent principalement des troupeaux d'animaux, d'énormes animaux sauvages tels que des éléphants, des girafes et des crocodiles, ainsi que des scènes de la vie quotidienne comme la chasse et la danse. La représentation de la nudité féminine dans l'art rupestre du Tassili est également remarquable. À cet égard, l'image de cinq femmes aux longs cheveux et aux seins nus, aux physiques incroyablement réalistes pour l'époque, constitue une observation intéressante.

L'Égypte antique : une beauté intemporelle pour la vie après la mort

Un aspect important de la culture figurative de l'Égypte antique réside dans la rareté des représentations de femmes âgées. Les personnages féminins étaient dépeints comme délicats, beaux et dans la fleur de l'âge ; on espérait donc qu'ils conserveraient cette image dans l'au-delà, l'art les ayant ainsi immortalisés.

L'art égyptien n'était pas réaliste, car cette société était très soucieuse de son image. Afin d'immortaliser les personnes sous leur meilleur jour, on trouve peu de représentations de femmes enceintes ou de corps féminins après l'accouchement. Cependant, les chercheurs ont observé une évolution dans l'art centré sur la femme durant la Troisième Période Intermédiaire (1075 à 652 av. J.-C.).

À cette époque, les corps s'arrondissaient et les seins, plus généreux et pendants, se développaient. La nudité était courante, et certaines classes sociales et professions, comme la pêche et la broderie, exigeaient d'être dévêtue. Une fresque représentant des danseuses nues dans un tombeau de Nebamun (vers 1350 av. J.-C.) montre des servantes, des danseuses, des acrobates et des prostituées travaillant nues.

Le tombeau perdu de Nebamun était un tombeau égyptien de la XVIIIe dynastie, découvert dans la nécropole thébaine sur la rive ouest du Nil, à Louxor. Des scènes funéraires célèbres, provenant de ce tombeau, sont exposées au British Museum de Londres. Les murs enduits du tombeau sont ornés de peintures murales colorées représentant des scènes idéalisées de la vie quotidienne de l'époque. Parmi les œuvres les plus célèbres figurent des scènes de chasse et des danseuses de banquet semi-nues.

La Grèce antique – le corps humain comme idéal

Dans la Grèce antique, le concept de nu acquit une importance considérable dans l'art. À cette époque, les épreuves sportives organisées lors des fêtes religieuses glorifiaient le corps humain, et plus particulièrement le corps masculin, d'une manière sans précédent. Les athlètes participant à ces compétitions s'affrontaient nus, et les Grecs voyaient en eux l'incarnation de tout ce qu'il y a de plus admirable en l'humanité.

Il était donc tout naturel pour les Grecs d'associer le nu masculin au triomphe, à la grandeur, voire à la supériorité morale. Ces idéaux semblent inhérents aux magnifiques nus représentés dans l'art grec.

Alors que des représentations d'athlètes nus étaient offertes en sacrifice dans les temples, celles des dieux et des héros de la mythologie grecque prenaient une forme qui rappelait leur apparence athlétique. Les sentiments répandus dans d'autres cultures antiques, où la nudité était souvent associée à la honte et à la défaite, contrastent fortement avec la vénération du corps chez les Grecs.

Ces récits incarnaient une attitude radicalement différente. Un exemple bien connu de la conception dominante hors de la Grèce antique est le récit biblique d'Adam et Ève. Dans cette histoire, le premier homme et la première femme reconnaissent leur nudité, sont humiliés et même punis pour cela.

Contrairement à l'homme, la femme nue possède une généalogie différente. Tandis que le premier incarne l'essence divine de la procréation, l'homme trouve son origine dans l'athlète humain idéalisé. De nombreuses représentations de femmes nues ont été utilisées à travers l'histoire pour représenter des divinités de la fertilité, telles qu'Ishtar .

Aphrodite également à ce groupe et était représentée comme un être possédant à la fois le pouvoir de donner la vie et une nature arrogante et séductrice. Contrairement à leurs contemporains du Proche-Orient, les Grecs ont longtemps préféré une représentation d'Aphrodite vêtue.

Cependant, vers 350 av. J.-C., le sculpteur Praxitèle une version nue de cette déesse, connue sous le nom d'Aphrodite de Cnide . Ceci marqua le début d'une nouvelle tradition pour la représentation de la nudité féminine dans l'art. L'Aphrodite de Cnide, à l'instar des statues d'athlètes grecs, présentait des proportions idéalisées, issues de rapports mathématiques.

De plus, sa pose, la tête légèrement inclinée et la main sur le corps, donnait l'impression que la déesse vivait une expérience inattendue pendant son bain. Cela conférait à son corps nu une dimension narrative et érotique . Il est possible que la position de ses mains ait voulu exprimer une certaine pudeur ou symboliser le désir d'empêcher le spectateur d'entrevoir trop directement sa divinité.

Bien que la statue de Cnide ait disparu, son influence est manifeste dans les nombreuses reproductions et variations réalisées par divers artistes durant les périodes hellénistique et romaine. Ces représentations de Vénus se retrouvent non seulement dans les temples, mais aussi dans les sanctuaires à ciel ouvert.

Le Kylix rouge d'Onesimo

Le kylix attique, attribué à Onésime (500-480 av. J.-C.), illustre ces premières représentations du nu féminin en peinture . Cette œuvre représente une femme nue, allongée, jouant au kottabos. Le kottabos était une activité populaire lors du symposium masculin. En effet, la jeune femme, tenant l'anse d'une coupe profonde (skyphos) de son index, tente, selon la coutume, de projeter des restes de nourriture du fond du récipient vers une cible éloignée.

Dans ce contexte précis, il convient toutefois de souligner que les symposia étaient exclusivement réservés aux hommes. Par conséquent, des femmes nues étaient généralement présentes pour divertir les participants masculins. En réalité, la nudité de ces personnes aurait été jugée trop indécente pour les femmes respectables d'Athènes ; elle était cependant peut-être accordée aux esclaves engagées comme prostituées, ou aux « étére », ces femmes fortunées qui agrémentaient les soirées de beuveries masculines par leurs chants, leurs conversations et l'exhibition de leur beauté.

Antiquité romaine – Éros envoie ses salutations de Pompéi et d'Herculanum

Le monde romain fit sensation, notamment en raison des œuvres d'art érotiques de Pompéi et d'Herculanum , représentant des nus. Une vaste série de fouilles archéologiques, entamée au XVIIIe siècle, a permis de mettre au jour une quantité considérable d'œuvres d' art érotiques provenant de ces deux cités antiques.

Cette initiative a révélé que ces sites étaient riches en œuvres d'art érotiques, tant en sculpture qu'en peintures murales. Les caractéristiques des thèmes abordés suggèrent que les mœurs romaines étaient plus libérales que dans la plupart des autres cultures de l'époque. Il convient toutefois de souligner que nombre de ces représentations, qui nous apparaissent aujourd'hui exclusivement érotiques, pourraient en réalité symboliser la fertilité naturelle au sens large, ainsi que servir de talismans de bonne fortune et de prospérité.

« Vénus dans une coquille », une fresque de Pompéi représentant la déesse romaine de la fertilité et de l'amour, a été découverte entre 1933 et 1935. Les murs de la pièce étaient décorés dans le style pompéien IV. Comparée à l'érotisme omniprésent dans la cité romaine antique, la fresque de Vénus dans une coquille paraît relativement sobre. La maison, d'ailleurs, porte le nom de cette fresque célèbre. Plus précisément, Vénus, nue, est simplement allongée dans une coquille et est accompagnée, à sa naissance, par Cupidon et un enfant, qui représente très probablement le jeune Mars.

Moyen Âge – Ève et le péché

Avec l'essor de la culture chrétienne au Moyen Âge, le corps devint le temple sacré de l'âme , qu'il fallait protéger des désirs charnels que Dieu considérait comme des péchés abominables. Malgré ces idéaux, le vice persista, à tel point que le diable et la luxure furent inextricablement liés à la sensualité du corps féminin héritée d'Ève.

C’est pourquoi l’art médiéval représente la mère de l’humanité dans sa nudité innocente et juvénile, déjà capable de saisir le fruit défendu.
Au Moyen Âge, l’Église utilisait le nu pour souligner la fragilité humaine et « enseigner la religion aux ignorants ». Elle commandait des fresques, des sculptures et des peintures pour les églises et les manuscrits, qui transmettaient avec précision ses doctrines et ses valeurs morales.

L'art était essentiellement religieux, et la nudité était considérée comme un mal. Elle révélait la mortalité et l'imperfection de l'être humain. Les nus étaient omniprésents dans l'iconographie. On retrouve des figures nues, souvent associées à la Chute de l'Homme ou au monde souterrain, dans les églises, sur les vitraux (à partir du Moyen Âge central) et sur les tympans. Adam et Ève symbolisent le péché et la nudité. Ils sont généralement représentés avec des serpents ou des plantes dissimulant leurs parties génitales.

La Tentation d'Adam et Ève , par Masolino (vers 1424-1425)

Une œuvre d'art caractéristique de cette période se trouve dans la chapelle Brancacci de l'église Santa Maria del Carmine à Florence. Cette pièce, intitulée « La Tentation d'Adam et Ève » ou « Le Péché originel » , a été créée par Masolino entre 1424 et 1425.

Le tableau représente un épisode bien connu de l'Ancien Testament, plus précisément le moment où le serpent du livre de la Genèse tente de persuader Adam et Ève de transgresser les règles. Cette scène, rendue dans le style gothique tardif, se caractérise par une lumière douce qui enveloppe les personnages, comme s'ils irradiaient une lueur diffuse.

De plus, le fond noir contribue à l'aspect sensuel des corps nus des deux pécheurs.

L'Expulsion des ancêtres d'Éden , par Masaccio (1424-1425)

de Masaccio , représentant l'expulsion des ancêtres du jardin d'Éden, se trouve dans la même chapelle que l'œuvre de Masolino. Au moment de leur désobéissance aux lois divines et de la consommation du fruit de la connaissance, Adam et Ève sont représentés nus, femme et homme. Ils apparaissent ainsi exposés et impuissants, chassés du Paradis. Or, il est essentiel de souligner que, selon le récit biblique, Adam et Ève entrèrent au Paradis déjà nus.

Cela nous situe chronologiquement à la transition entre le Haut Moyen Âge et le début de la Renaissance. Dans la seconde partie, nous examinerons l'évolution du traitement des figures féminines nues à travers les Époques Artistiques : Renaissance, maniérisme, baroque et classicisme, jusqu'à l'époque moderne, le modernisme classique et l'art contemporain.