Emilia et Ilya Kabakov ou « L’âme russe de New York » – 1re partie

Emilia et Ilya Kabakov comptent parmi les peintres et artistes conceptuels au monde, car ils surprennent le monde depuis plus de trois décennies avec un art russe original depuis New York .

New York n'est pas vraiment au cœur de la Russie ; le fait que de l'art russe authentique y soit créé est à la fois surprenant et devrait l'être. Mais ce n'est pas la seule chose surprenante concernant les Kabakov et leur histoire : un aperçu de la vie de ces deux artistes révèle une succession de récits artistiques merveilleux, empreints d'un humour subtil et d'une audace aussi positive que persistante.

Ce qui est certain, c'est que les Kabakov comptent parmi les artistes mondiaux, connus partout où chacun peut créer et apprécier l'art libre (sur la liste la plus neutre des meilleurs artistes mondiaux, Emilia et Ilya Kabakov sont depuis longtemps classés juste en dehors du top 100). Un peu du reste, ouvert à l'interprétation, est relaté ci-dessous pour éveiller curiosité pour l'art

Le parcours d'Ilya et Emilia Kabakov vers l'art comme profession

Ilya Kabakov est né le 30 septembre 1933 à Dnipro, qui s'appelait Dnipropetrovsk jusqu'en 1991 lorsqu'elle faisait partie de l'URSS, puis Dnipropetrovsk jusqu'en 2016 lorsqu'elle faisait partie de l'Ukraine. En théorie, la vie dans cette grande ville sur les rives du Dniepr (aujourd'hui la quatrième ville d'Ukraine avec près d'un million d'habitants) aurait été idyllique, avec son climat méditerranéen doux et la mer d'Azov, véritable baignoire géante à portée de main, dont la température de l'eau atteint souvent 30 °C en été. Mais le destin en a décidé autrement ; aujourd'hui, les querelles d'Europe de l'Est perturbent la tranquillité de la ville ; ce qui n'était certainement pas le cas à la naissance d'Ilya Kabakov

La Seconde Guerre mondiale était imminente ; le père de Kabakov fut mobilisé (et mourut plus tard au front), et Kabakov et sa mère furent évacués à Samarcande (aujourd’hui en Ouzbékistan). C’est là, à partir de 1943, qu’Ilya Kabakov aurait fréquenté l’école d’art de l’Académie des beaux-arts de Leningrad, elle aussi évacuée à Samarcande.

Quelle que soit la manière dont cela se soit produit (la mère de Kabakov avait en réalité des choses plus importantes à faire que d'organiser l'éducation artistique gratuite de son fils), c'était un geste brillant en pleine guerre de laisser vivre un enfant de 10 ans.

Les recherches sur le cerveau ont établi et confirmé que les activités créatives créent des neurones et des connexions neuronales qui contribuent à un état d'esprit positif. De fait, elles sont si efficaces pour remodeler positivement le cerveau (et donc le reste du corps) que les activités créatives occupent désormais une place importante dans la thérapie des traumatismes.

L'art apporte de la joie, peut-être initialement (dans la détresse, après l'événement tragique) seulement par petites touches/pour une courte durée – dans le pire des cas, il s'agit seulement de préserver un certain potentiel humain positif (c'est la raison pour laquelle les soldats au front se livrent à toutes sortes d'activités joyeuses, ce qui est souvent perçu comme inhumain de l'extérieur ou rétrospectivement).

Mais un neurone reste un neurone, en temps de guerre comme en temps de paix ; les expériences/émotions agréables entraînent toujours la libération de certaines substances ; ces substances favorisent toujours la formation de connexions cérébrales bénéfiques pour le cerveau et pour la personne.

De plus, depuis l'âge de sept ou huit ans, le jeune Kabakov vivait dans un environnement où l'on parlait une langue étrangère (à Samarcande, on parle tadjik, et non russe ou ukrainien comme à Dnipropetrovsk), si bien que fréquenter une école d'art était aussi pour lui un refuge dans un environnement familier d'enfance.

Les graines de l'« art » avaient bel et bien été semées, et après la guerre, Ilya Kabakov retourna à Moscou pour poursuivre ses études dans ce domaine. De 1945 à 1951, il fréquenta une école d'art moscovite, puis, de 1951 à 1957, il étudia le graphisme et l'illustration à l'Institut d'art Sourikov de Moscou (appartenant à la prestigieuse École de peinture, de sculpture et d'architecture de Moscou, qui, après avoir été divisée en art et architecture, était dédiée à l'éducation artistique), obtenant son diplôme.

Kabakov est donc un graphiste et illustrateur de livres qualifié , qui a étudié dans les deux principales écoles d'art de son pays d'origine.

Il a été formé dans le style alors en vigueur ou imposé du « réalisme socialiste », mais on dit qu'il a étudié Cézanne et tout autre art international qu'il pouvait se procurer, et même qu'il a réalisé des études de dessin libres d'après nature (une déviation scandaleuse pour un ouvrier en matière d'art imposé par l'État).

Que ce soit parce que le jeune Kabakov avait trop absorbé la culture islamique ancienne et la liberté de pensée islamique primordiale des hauts plateaux ouzbeks pour pouvoir tolérer la puanteur idéologique du réalisme socialiste , ou s'il ne ressentait tout simplement aucun désir « des travailleurs optimistes et tournés vers l'avenir d'une ferme collective sur un tracteur », cela n'a aucune importance ; son désir de liberté allait plus tard éclater de façon irrésistible.

Après ses études, Kabakov travailla consciencieusement comme illustrateur de livres pour enfants. Mais la simple découverte des œuvres de Cézanne constitua un argument si convaincant contre toute tentative de dénaturer la littérature jeunesse en illustrant les réalités socialistes du monde ouvrier que cette situation ne dura pas longtemps : en 1965, il devint membre de l’Union des artistes de l’URSS, qui était en réalité une branche idéologique du Parti communiste.

L'adhésion à une association donnait à Kabakov le droit d'exposer ses œuvres, mais pas l'occasion réelle de le faire. C'est pourquoi, dès 1967, son appartement mansardé, situé en plein cœur de Moscou, devint un lieu de rencontre pour les artistes moscovites anticonformistes et dissidents, que l'on qualifie de dissidents dans les dictatures et les États totalitaires.

Un terme inconnu dans les démocraties, car dans ces pays, chacun a le droit fondamental d'exprimer librement son opinion, sans entrave (à ne pas confondre avec l'incitation anticonstitutionnelle à la haine ou les insultes ayant une portée pénale qui suivent la phrase « on devrait encore avoir le droit de dire »).

Ilya Kabakov s'est lui-même imposé comme un artiste conceptuel moscovite dont les œuvres reflétaient initialement la mentalité russe et abordaient les limites sociales et les problèmes quotidiens de ses concitoyens en URSS. Rapidement, ses premiers projets architecturaux utopiques ont vu le jour, avant que Kabakov n'en arrive finalement aux utopies sociales qu'il a commencé à explorer en profondeur. Il le faisait le plus souvent avec humour et ironie, toujours avec un lien (amer) avec la réalité.

À partir de 1978, Kabakov crée ses premières peintures murales parodiant l'« art officiel » du système soviétique , qu'il orne de textes à la manière d'un collage. Par la suite, il développe davantage cette technique dans ses installations, culminant en 1981 avec l'histoire de l'homme qui ne jetait jamais rien (une installation composée de boîtes remplies de papiers et de partitions, entourées de tous les autres déchets qui constituent l'identité de cet homme).

Kabakov était encore impliqué lorsque, à la fin des années 1970, un groupe d'artistes moscovites contestataires lança le « conceptualisme moscovite » le Soz Art (le Soz Art étant la fusion des éléments du Pop Art, diffusés en Russie, avec le réalisme socialiste), et ils le firent en marge du circuit artistique officiel soviétique. Cependant, Kabakov se préparait déjà à quitter l'URSS ; bientôt, des œuvres qu'il n'était pas autorisé à exposer en URSS se retrouvèrent mystérieusement en Occident.

En 1985, Kabakov fut invité à ses premières expositions personnelles en France (du 11 juin au 13 juillet 1985, « Ilya Kabakov », Galerie Dina Vierny, Paris) et en Suisse (du 31 août au 18 novembre 1985, « Ilya Kabakov : On the Edge », Kunsthalle Bern) – 25 peintures et 490 dessins y furent présentés, mais malheureusement l’artiste ne fut pas autorisé à voyager.

Même sans lui, les œuvres de Kabakov continuent de voyager à Marseille et Düsseldorf en 1986 ; les premières installations sont arrivées en Suisse en 1986 via des itinéraires aventureux jusqu'à l'exposition "Rauminstallationen und Bildwerke aus dem 80er Jahren" (15.08. – 03.09.1986, Neue Galerie, Schlössli Götzental, Dierikon), et l'exposition "Ilya Kabakov" a été présentée au Centre National des Arts Plastiques à Paris du 19.11.1986 au 11.01.1987.

Pour un épisode de TateShots, des journalistes ont rendu visite au couple d'artistes Kabakov dans leur maison de Long Island à New York, où ils vivent depuis plus de trente ans, alors qu'ils préparaient leur première grande exposition muséale au Royaume-Uni à la Tate Modern (2018) :

Au début de 1986, Mikhaïl Gorbatchev a lancé le processus de restructuration et de modernisation de l'Union soviétique, que nous connaissons sous le nom de Perestroïka ; ce processus s'est accompagné de la Glasnost, littéralement ouverture, liberté d'information, liberté d'expression, que l'on pourrait aussi simplement appeler liberté d'opinion et de la presse ou démocratisation de l'État.

Avec les œuvres présentées à l’exposition « Art contemporain de l’Union soviétique : Ilya Kabakov et Ivan Tchaïkov » (20 février – 20 avril 1987, Musée d’art contemporain de Bâle, Suisse), l’artiste fut enfin autorisé à quitter le pays, restant initialement à l’Ouest grâce à une bourse de l’Association artistique de Graz, et ne retourna pas chez lui tant que sa patrie s’appellerait encore l’URSS.

Du 20 mars 1988 au 8 avril 1988, des œuvres « sauvées » et de nouvelles œuvres de Kabakov ont été exposées dans le foyer de l'Opéra de Graz dans le cadre de l'exposition « Avant le dîner » (organisée par l'Association artistique de Graz) ; également en avril 1988, l'art et les artistes ont fait le saut d'Autriche à travers l'Atlantique : du 30 avril 1988 au 4 juin 1988, exposition « Dix personnages », Ronald Feldman Fine Arts, New York, États-Unis.

C’est là qu’intervient Emilia , alors encore Emilia Lekach ; une émigrée russe qui travaillait comme conservatrice et marchande d’art à New York depuis 1975.

Emilia Lekach est née en URSS en 1945. De 1952 à 1959, elle a étudié à l'École de musique de Moscou, de 1962 à 1966 au Conservatoire d'Irkoutsk, et de 1969 à 1972 à l'Université d'État de Moscou, où elle a étudié la langue et la littérature espagnoles. En 1973, Emilia a émigré en Israël avec toute sa famille. En 1975, elle a quitté Israël pour New York, où elle a rapidement commencé à travailler comme conservatrice et marchande d'art, poste qu'elle occupe encore aujourd'hui. Et voici le plus étonnant : Emilia Kabakov Lekach est elle aussi née à Dnipropetrovsk.

Emilia Lekach et Ilja Kabakov, deux personnes originaires d'une des dizaines de grandes villes d'un pays dont la superficie, même sous sa forme actuelle plus réduite, est exactement 47,84 fois supérieure à celle de l'Allemagne, se rencontrent à 7 904 km de cette ville, à New York, et travaillent tous deux dans le domaine de l'art contemporain.

Un homme et une femme, âgés de 54 et 42 ans, ayant des formations et des passions similaires, et des expériences terribles similaires sous des gouvernements qui bafouent les droits de l'homme, s'étaient même rencontrés dans leur jeunesse à Moscou – ne serait-il pas plutôt étrange qu'ils ne se marient pas ?

Le fait que cette histoire n'ait pas encore été transformée en conte de fées Disney est probablement dû à l'âge des protagonistes.

Il ne s'agit pas de l'histoire d'une princesse blonde et rêveuse rencontrant son héros apparemment insouciant, mais plutôt de celle de deux artistes contemporains reconnus qui, pour de nombreuses raisons, décident de vivre et de travailler ensemble. Même sans Disney, leur histoire se déroule comme un conte de fées, et grâce à leurs talents conjugués, ils sont promis à une renommée internationale en un rien de temps

Monde libre, esprit libre, bon travail

Ilja Kabakov est resté à New York et a commencé à travailler avec Emilia Lekach en 1989. Le couple d'artistes a développé un style de travail collaboratif dans lequel chacun d'eux donnait, et donne encore, le meilleur de lui-même – à des degrés divers selon le projet.

En 1992, Ilja Kabakov et Emilia Lekach sont devenus un couple d'artistes et, au plus tard avec cette étape, sont devenus les membres d'un partenariat artistique dans lequel l'homme et la femme sont chacun « la moitié de l'artiste » (si quelqu'un pense pouvoir exprimer cette configuration dans un langage de genre correct : je vous en prie !).

Ce partenariat de travail, si souvent présenté comme quelque chose de très spécial, n'a en réalité rien de spectaculaire à y regarder de plus près : deux personnes travaillent ensemble (sur un pied d'égalité, bien sûr) et veillent à tirer le meilleur parti possible des talents de l'autre et à atténuer au mieux les faiblesses de l'autre.

Un modèle de base judicieux pour tout projet entrepris par des personnes ensemble et qui devrait fonctionner à long terme sans opprimer le ou les partenaires.